En la oscuridad del sótano de la ciudad de Toretsk, en el este de Ucrania, los soldados no sabían a qué distancia estaban cayendo las bombas planeadoras rusas, pero el cambio repentino en la presión del aire que acompañó a las explosiones que hacían temblar los huesos dio testimonio de la fuerza destructiva de las bombas al destrozar los edificios cercanos.
Al amanecer, durante una pausa en los ataques, varios soldados ucranianos salieron corriendo y vieron un incendio provocado por una de las bombas que aún arrasaba las ruinas de un edificio a unos 150 metros de distancia: el estrecho margen entre la vida y la muerte.
Hay muchas maneras de matar y morir en la guerra de Ucrania con Rusia, pero los soldados ucranianos dicen que las bombas planeadoras son quizás las más aterradoras. Son bombas de caída libre, muchas de ellas un vestigio de la era soviética, pero ahora equipadas con alas desplegables que cuentan con navegación por satélite, lo que las convierte en municiones guiadas.
También se les conoce como “KAB” o “FAB”, pesan entre 225 y 2700 kilos y están cargados con cientos de kilos de explosivos. Una sola explosión puede reducir a escombros un edificio de apartamentos de gran altura y destruir incluso fortificaciones de hormigón.
“Da miedo y es muy rápido”, dijo Stanislav, un sargento menor de 28 años de la 32ª Brigada Mecanizada de Ucrania, mientras los aviones de combate rusos lanzaban las potentes bombas guiadas en dirección a su unidad. “Rezo cada vez que ocurre”.
En los últimos meses, Rusia ha utilizado las bombas con efectos devastadores, inclinando la balanza de los combates en el este de Ucrania a su favor y permitiendo que Rusia siga logrando avances constantes en la región de Donetsk. Las bombas también han permitido a las fuerzas rusas arrasar ciudades y pueblos enteros a una velocidad cada vez mayor.
En medio de los combates de pleno verano alrededor de Toretsk, a los periodistas de The New York Times se les permitió visitar la ciudad una noche para presenciar los desafíos que enfrentan las fuerzas ucranianas mientras intentan mantener posiciones bajo bombardeos fulminantes.
“Todos los días pasa lo mismo”, dijo Jackson, un sargento menor de 29 años que comanda un pelotón de drones del 32.º Regimiento. “Llegamos a una posición, lanzan misiles KAB, nos escondemos, nos tapamos los oídos y abrimos la boca para no sufrir una conmoción cerebral”, dijo.
Al igual que Stanislav y otros entrevistados, sólo proporcionó su primer nombre, según el protocolo militar.
Con las fuerzas ucranianas casi completamente expulsadas de la pequeña ciudad de Nui York, a unas pocas millas al sur, la batalla por Toretsk, una antigua ciudad minera, ahora está en marcha.
Junto con el avance ruso en dirección a Pokrovsk, un importante centro logístico ucraniano a unas 40 millas al sureste, el avance del enemigo en Toretsk amenaza con socavar la defensa de la región de Donetsk.
Los soldados ucranianos que combaten en las zonas más conflictivas del frente dicen que están en gran medida superados en armamento y en número. Y la capacidad continua de Rusia para lanzar bombardeos aéreos incesantes, dijeron, sigue desempeñando un papel decisivo a la hora de obligarlos a abandonar incluso algunas de sus posiciones más fortificadas.
Encontrar una forma de contrarrestar la amenaza sigue siendo una prioridad militar y diplomática, incluso mientras Kiev emprende una audaz maniobra para cambiar el rumbo de la guerra organizando una incursión transfronteriza en la región rusa de Kursk.
Kiev espera que la ofensiva obligue a Moscú a desplegar más fuerzas para defender esa región, y así aliviar la presión en el frente oriental al atraer a algunas de las mejores fuerzas de combate de Rusia.
Hasta ahora, sin embargo, el Kremlin parece decidido a mantener sus propias operaciones ofensivas en el este de Ucrania y está atacando ciudades como Toretsk tan implacablemente como siempre.
Se trata de una estrategia de golpes y contragolpes para ambos ejércitos, golpeados por años de combates brutales, y en la que cada bando apuesta a que su oponente se encontrará sobrecargado y nuevamente vulnerable.
Ucrania ha estado desarrollando sus propias capacidades de ataque de largo alcance y está utilizando cada vez más misiles y drones de producción nacional para atacar los aeródromos en Rusia donde los aviones de guerra comienzan sus bombardeos.
Pero los aviones de guerra rusos lograron lanzar unas 750 bombas planeadoras en una sola semana de agosto, dijo Zelensky.
Incluso los soldados ucranianos, acostumbrados a años de bombardeos de artillería, se estremecen ante el poder destructivo de estas armas.
Un proyectil de artillería de 152 milímetros, que Rusia dispara por miles cada día, contiene un poco más de 13 libras de material explosivo. Una bomba planeadora de uso común, la FAB-1500, Está repleto de más de 1.300 libras de explosivos.
Como las bombas no utilizan propulsión ni emiten una señal térmica detectable, son difíciles de detectar. Pueden lanzarse desde aviones de guerra rusos a decenas de kilómetros detrás de las líneas del frente, relativamente a salvo de las defensas aéreas ucranianas.
Cuando los aviones rusos vuelan más cerca del frente, dijeron los soldados, están protegidos por aviones no tripulados de vigilancia y ataque rusos que saturan los cielos en busca de soldados ucranianos armados con sistemas de misiles antiaéreos portátiles.
“Para derribar un avión, hay que mantenerlo en la mira durante ocho segundos y sólo entonces soltar el misil”, explica Petro, de 38 años, sargento mayor del 2º Batallón de la 24ª Brigada Mecanizada. Antes combatía en los alrededores de Toretsk y ahora defiende el bastión cercano de Chasiv Yar.
Ocho segundos al aire libre, dijo, es una eternidad. Un defensor ucraniano puede ver el avión ruso surcando el cielo, dijo, sin poder hacer nada para detenerlo debido a la amenaza que representan los drones.
La mejor manera de frenar el ritmo de los ataques, según han argumentado los funcionarios ucranianos, es atacar los aviones utilizados para lanzar las armas, ya sea en tierra o en el aire.
El sargento Jackson recordó la primera vez que una bomba planeadora explotó cerca de su posición.
“Tenía una sensación en el cuerpo como si el viento me recorriera a gran velocidad, atravesando cada uno de mis órganos”, dijo. “Es una sensación muy aterradora”.
Se sentó en un catre destartalado en un búnker del sótano, a la tenue luz de los monitores de vídeo, a menos de una milla de los rusos.
Afuera, los esqueletos de metal carbonizados y retorcidos de al menos cuatro vehículos cubrían la carretera que salía de la ciudad, un recordatorio de que cualquier movimiento puede ser mortal. Antes de que fueran destruidos, los voluntarios los utilizaban para ayudar a los civiles a huir; ahora es demasiado peligroso para las evacuaciones organizadas, dijeron funcionarios de la ciudad.
No está claro cuántos civiles quedan en Toretsk, pero a finales de julio se creía que había menos de 3.500, según dijo Vasyl Chunchyk, jefe de la administración militar de Toretsk, en una entrevista. Más de 60.000 se han visto obligados a huir de la zona y los que quedan viven en su mayoría vidas subterráneas.
“No hay un solo edificio que no haya sido dañado o destruido”, dijo Chynchyk.
El departamento de policía, el edificio de la administración local y la estación de bomberos fueron destruidos y las obras militares ucranianas se encuentran entre las ruinas.
Mientras la lista de lugares arrasados por las fuerzas rusas continúa creciendo, experimentar la aniquilación de una ciudad en tiempo real sigue siendo profundamente impactante incluso para los soldados que han presenciado innumerables escenas de desolación y destrucción.
“Cuando uno llega a una ciudad en ruinas, se siente una sensación de desesperanza”, dijo Stanislav. “Esta ciudad está llorando”.
Unas horas después de que hablara, el búnker del sótano de su unidad fue destruido por la artillería rusa. Afortunadamente, dijeron los soldados, todos escaparon con heridas leves y se estaban instalando en otro lugar para continuar la lucha.
Evelina Riabenko Contribuyó con reportajes desde el este de Ucrania.
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