Poco después de las elecciones intermedias de 2022, el mapa político parecía definido: el presidente Biden sería el candidato demócrata en 2024, con la vicepresidenta Kamala Harris a su lado.
Pero en Minnesota, el gobernador Tim Walz acababa de llevar a su partido a victorias aplastantes y se preguntaba sobre la posibilidad de un futuro diferente, uno en el que su marca del Medio Oeste podría ser necesaria para desempeñar un papel a nivel nacional, tal vez incluso en una candidatura presidencial.
De modo que Walz, de hablar claro, y sus ayudantes idearon una estrategia para introducirlo en la conversación política nacional, según una persona involucrada en las discusiones que insistió en el anonimato para revelar el pensamiento de Walz. Construirían su perfil, cenas estatales del partido y apariciones en programas de noticias por cable a la vez. Y pocos políticos, funcionarios o miembros del partido demócratas los verían venir porque lo harían de una manera que, sobre todo, sería Minnesota Nice.
Su plan irrumpió en la conciencia pública durante dos semanas turbulentas. Walz pasó de ser un gobernador poco conocido de un estado demócrata a uno de los mensajeros más prominentes y poderosos de su partido. Su estrategia, combinada con una gran dosis de suerte, lo ayudó a ganar la codiciada nominación a la vicepresidencia por encima de estrellas en ascenso de estados en disputa y favoritos liberales.
Walz logró lo que su equipo había trabajado durante 18 meses: se volvió viral. A medida que su prestigio aumentaba, se mantuvo fiel, humilde y optimista sobre el futuro en sus entrevistas a puertas cerradas con Harris y su equipo.
Pero debajo de esa apariencia de cortesía del Medio Oeste, Walz había intentado mejorar sus perspectivas políticas. A principios de 2023, su equipo político inició un esfuerzo concertado para perfeccionar su mensaje y arrojar luz sobre sus logros. Sus asistentes lo promocionaron sin descanso ante podcasters, periodistas, donantes y activistas. Ese verano, su equipo calificó su legislación progresista como “El milagro de Minnesota.”
“Fueron agresivos de una manera que no pareció demasiado sedienta ni demasiado agresiva”, dijo Ken Martin, presidente del Partido Demócrata-Campesino-Laborista de Minnesota. “Definitivamente estaban ahí afuera presionando mucho, pero lo hicieron de una manera que no alienó a Kamala Harris ni a su equipo”.
Este relato del ascenso de Walz se basa en entrevistas con más de una docena de funcionarios, activistas y donantes demócratas cercanos a la campaña de Harris o a Walz.
Los asesores de Walz comprendieron el desafío al que se enfrentaban: en un partido que valoraba la diversidad, el gobernador era un ex entrenador de fútbol de secundaria, blanco y mayor, que irradiaba vibraciones de padre del Medio Oeste. Pero también sabían que Hacerlo viral requeriría esfuerzo y habilidad. No podía parecer demasiado ávido de atención mediática y necesitaba confiar en su autenticidad para destacar en una fiesta dominada por artistas más refinados.
Incluso el momento que pareció catapultarlo de repente a los corazones de los donantes y votantes demócratas se había esperado meses. Walz reveló su ataque contra el expresidente Donald J. Trump como “raro” en febrero, mucho antes de que Biden abandonara la carrera.
Repitió esa frase en discursos y apariciones en televisión, pero el epíteto se hizo popular en el momento justo: cuando Harris buscaba un compañero de fórmula y los votantes demócratas prestaban nueva atención a una contienda que habían querido ignorar. Las palabras de Walz se convirtieron en un estribillo para los demócratas ansiosos por derribar a un hombre que la campaña de Biden había convertido en un supervillano.
“Las ideas que están planteando son muy raras”, dijo Walz en un mitin el miércoles por la noche en Michigan.
El bombardeo mediático hizo que algunos agentes demócratas se describieran a sí mismos como “Walz-pillados”, es decir, convertidos súbitamente a su causa. Al mismo tiempo, la campaña de Trump y algunos activistas progresistas se centraron en socavar al gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro. Algunos funcionarios y estrategas demócratas hicieron circular rumores de mala conducta personal por parte de otros candidatos, dejando en gran medida a Walz ileso.
Pero el Sr. Walz también confió en una habilidad que había perfeccionado a lo largo de su carrera en el aula y en un distrito conservador del Congreso: ser agradablemente afable.
Cuando le pidieron que defendiera a Biden en los medios de comunicación, Walz dijo que sí. Cuando le pidieron que dirigiera el comité de reglas de la Convención Nacional Demócrata, dijo que sí. Y cuando le pidieron que hablara en cenas de fiestas, recaudara dinero para campañas demócratas o ayudara a colegas, Walz dijo que sí, y distribuyó su número de teléfono celular a casi todo el que quiso hacer un seguimiento.
Algunas de sus acciones equivalieron al equivalente político de limpiar la entrada de la casa del vecino en medio de una tormenta de nieve en Minnesota. Desde diciembre, había encabezado la Asociación de Gobernadores Demócratas, que le exigía que defendiera a Biden durante un período en el que las declaraciones erróneas del presidente y sus índices de aprobación en caída necesitaban muchas explicaciones.
En enero, el fin de semana anterior a las elecciones primarias de Iowa (en las que Biden no compitió), Walz aceptó conducir durante horas bajo temperaturas bajo cero y 30 centímetros de nieve para exponer los argumentos del presidente el domingo por la mañana en el programa “Meet the Press” de la NBC.
Fue esa generosidad percibida lo que más impresionó a Harris y a su equipo. Sus asesores habían comenzado por considerar a nueve candidatos (además de los seis finalistas, según se informó ampliamente, también se examinaron a la gobernadora Michelle Lujan Grisham de Nuevo México, al gobernador Wes Moore de Maryland y a Gina Raimondo, la secretaria de Comercio) y no se percibía a Walz como favorito.
Pero al equipo de Harris le gustó su lealtad. A diferencia de Shapiro, que quería saber cómo funcionaría la relación si él estuviera en la lista, Walz se ofreció a hacer lo que Harris quisiera y minimizó sus ambiciones políticas, según dos personas familiarizadas con el proceso de selección.
La Sra. Harris lo veía como un socio confiable que no buscaba promocionarse a costa de ella. Sus asistentes se sintieron particularmente atraídos por la admisión de Walz durante el proceso de selección de que no utilizó un teleprompter. Tuvo que practicar con la máquina antes de su primer mitin en Filadelfia.
Cuando Marty Walsh, un asesor informal de Harris y ex secretario de Trabajo que colaboraba con la investigación de antecedentes de los candidatos a vicepresidente, confrontó a Walz con los detalles de su arresto por conducir ebrio en 1995, el gobernador dijo que no tenía excusas. Había aprendido de la experiencia, dijo, y no había bebido en décadas.
Esa apertura lo catapultó a la cima de la lista del equipo de Harris.
Pero sus relaciones de larga data, que se remontan a su primera campaña para el cargo en 2006, también dieron sus frutos. Las senadoras de su estado natal, Amy Klobuchar y Tina Smith, lo promovieron en los medios de comunicación y en conversaciones privadas con personas cercanas a la campaña de Harris. El propio Walz instó a sus antiguos colegas de la Cámara de Representantes a que lo respaldaran, por si alguien lo preguntaba.
También hizo parte del trabajo por su cuenta. Recientemente, de repente, llamó al reverendo Al Sharpton, líder de los derechos civiles y figura mediática (y asesor informal ocasional de Harris) solo para ver cómo estaba, dijo Sharpton.
El Sr. Walz también recibió la ayuda de otros fanáticos de toda la vida.
Aproximadamente una semana antes de que Biden terminara su campaña, Jane Kleeb, presidenta del Partido Demócrata de Nebraska, estaba de viaje en Camboya cuando se dio cuenta de que el partido pronto necesitaría un nuevo compañero de fórmula. La oportunidad de elevar el estatus de un compatriota del Medio Oeste y nativo de Nebraska le pareció una oportunidad que no podía dejar pasar. Durante años, había sido amiga de Walz, un orador habitual en las recaudaciones de fondos para los demócratas de Nebraska.
Así, junto con algunos aliados progresistas del Medio Oeste, la Sra. Kleeb ayudó… Redactar un documento que promueva sus fortalezas como compañero de fórmula. Cuando Biden se retiró, el documento circuló ampliamente, lo que ayudó a elevar el perfil de Walz.
Sus 10 páginas incluían una breve biografía, detalles sobre su historial legislativo, enlaces a coberturas noticiosas positivas y fotografías halagadoras, incluida una que mostraba a niños abrazándolo durante la firma de un proyecto de ley que creaba un programa de almuerzos escolares gratuitos para todos los estudiantes de Minnesota.
La Sra. Kleeb estaba en contacto con el jefe de gabinete del Sr. Walz, quien, según ella, se mostró agradecido pero no le dio instrucciones ni le sugirió que el grupo debería detenerse.
“Este fue el único momento en el que pudimos contar con alguien que entiende la cultura populista rural y cree en los partidos estatales”, dijo Kleeb. “No podríamos pedir más”.
El año pasado, Kleeb le presentó a Walz al activista por el control de armas David Hogg, quien bombardeó a los asistentes de Harris con mensajes de texto y viejos videos de Walz que había encontrado, hasta el punto que Hogg dijo que la campaña de Harris una vez le dijo gentilmente que “lo entendían”.
Al mismo tiempo, Walz comenzó su vertiginosa gira mediática, concediendo cinco entrevistas televisivas en cuatro cadenas dos días después de que Biden se retirara. Al final de la semana, había concedido siete más, además de largas entrevistas en influyentes podcasts liberales.
Esas apariciones ayudaron a cultivar donantes liberales, muchos de los cuales sabían poco sobre Walz pero terminaron siendo sus evangelistas.
“Walz ni siquiera estaba en mi radar cuando estaba lanzando sugerencias”, dijo Reid Hoffman, un importante donante demócrata, a una audiencia de capitalistas de riesgo el miércoles.
Doran Schrantz, un agente aliado de Walz en Minnesota que ayudó a redactar el documento que Kleeb circuló, describió una red muy unida de estrategas en el estado (muchos de ellos con vínculos con el trabajo organizado) que impulsaban el caso de Walz.
La Sra. Schrantz resumió el pensamiento del grupo: “Qué diablos, hagamos esto por Tim Walz”.
El lunes por la noche, Donna Brazile, una estratega demócrata que trabajó con Walz en el comité de reglas de la convención, comenzó a sentir que él podría ser elegido.
Mientras paseaba a su perro, Brazile inició su propio proceso informal de investigación, empezando por llamar a Keith Ellison, el fiscal general de Minnesota, que se encontraba en Perú. Ellison le sugirió que se pusiera en contacto con otros altos funcionarios de Minnesota, incluidos líderes negros que habían trabajado con Walz.
La Sra. Brazile anotó sus hallazgos en un bloc de notas rosa y los envió a amigos involucrados en la evaluación de los candidatos potenciales, ofreciendo su apoyo en los momentos finales a altas horas de la noche.
“No sé dónde están todos ustedes, pero al gobernador Tim Walz todo el mundo le da el visto bueno”, contó que les dijo. “Por cierto, no recibí ese 100 por ciento de aprobación para ninguno de los otros candidatos”.
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