En su discurso más seguido del año, Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, señaló claramente que el banco central estaba dispuesto a recortar las tasas de interés en septiembre.
Y aunque Powell no dio una pista clara sobre cuán grande podría ser ese movimiento, subrayó enérgicamente que el banco central está preparado para ajustar la política para proteger el mercado laboral de un mayor debilitamiento y para mantener la economía en el camino de un aterrizaje suave.
“Ha llegado el momento de que la política monetaria se ajuste”, dijo Powell durante la conferencia anual de la Reserva Federal de Kansas City en Jackson Hole, Wyoming. “La dirección del viaje es clara, y el momento y el ritmo de los recortes de tasas dependerán de los datos que se vayan obteniendo, la evolución de las perspectivas y el equilibrio de riesgos”.
Luego agregó: “Haremos todo lo posible para apoyar un mercado laboral fuerte a medida que avanzamos hacia la estabilidad de precios”.
El discurso de Powell fue su declaración más firme hasta el momento de que la Reserva Federal está dando un paso adelante en su lucha contra la inflación. Después de más de un año de mantener las tasas de interés en el 5,3 por ciento, el nivel más alto en más de dos décadas, los funcionarios finalmente tienen suficiente confianza para cambiar su postura y recortar las tasas en su reunión del 17 y 18 de septiembre.
Las autoridades han estado utilizando esos tipos elevados para intentar enfriar la economía y, de ese modo, combatir la rápida inflación. Pero, como los aumentos de precios se desaceleran sustancialmente y el mercado laboral muestra signos de tambalearse, los funcionarios ya no necesitan pisar el freno con tanta fuerza.
La gran pregunta ahora es qué magnitud tendrá el recorte de tasas en septiembre y con qué rapidez la Fed reducirá los costos de endeudamiento en los meses siguientes. Las autoridades se reunirán nuevamente en noviembre y diciembre.
El Sr. Powell no ofreció un esquema claro sobre el camino a seguir, pero al centrarse en los riesgos para el mercado laboral, dejó claro que los banqueros centrales están dispuestos a recortar las tasas de interés rápidamente en lugar de hacerlo gradualmente si el mercado laboral parece estar en riesgo.
“No buscamos ni damos la bienvenida a un mayor enfriamiento de las condiciones del mercado laboral”, dijo, y luego agregó que un mercado laboral fuerte podría mantenerse con “una reducción apropiada de la moderación política”.
La tasa de desempleo se disparó en julio y los funcionarios de la Reserva Federal recibirán los datos de empleo de agosto el 6 de septiembre, justo antes de su próxima reunión. Powell fue claro al señalar que los banqueros centrales están muy concentrados en la posibilidad de una desaceleración del mercado laboral.
“Los riesgos al alza para la inflación han disminuido”, dijo Powell en su discurso. “Y los riesgos a la baja para el empleo han aumentado”.
Los mercados se recuperaron el viernes y el índice S&P 500 registró una ganancia que lo acercó a un nuevo récord. Los rendimientos de los bonos gubernamentales cayeron porque los inversores incorporaron en los precios la posibilidad de recortes más pronunciados de las tasas de la Reserva Federal en el futuro.
La inminente decisión de la Reserva Federal sobre cuánto recortar las tasas de interés —y con qué rapidez proceder con las reducciones después de septiembre— llega en un momento político delicado. El banco central está a punto de comenzar a reducir las tasas de interés apenas unas semanas antes de las elecciones presidenciales de noviembre.
Eso podría poner en el centro de la atención política a los funcionarios de la Reserva Federal, que fijan políticas de forma independiente de la Casa Blanca y que defienden ferozmente ese aislamiento. El expresidente Donald J. Trump, el candidato republicano, ya habla regularmente de la Reserva Federal durante la campaña electoral.
Trump ha insinuado y dicho que sería político que la Fed redujera las tasas de interés en el período previo a las elecciones, sugiriendo que hacerlo ayudaría a los demócratas en el cargo. El propio Trump presionó regularmente para que se redujeran las tasas de interés como presidente, y recientemente afirmó que los presidentes deberían tener voz y voto en la política de la Fed antes de que se reduzcan las tasas de interés. retrocediendo de esa afirmación.
Los funcionarios de la Reserva Federal insisten en que no prestan atención a la política cuando fijan las tasas de interés.
En cambio, se centran en lo que está sucediendo en la economía.
En los últimos meses, los datos han sugerido que están avanzando hacia su gran objetivo de política: los aumentos de precios parecen estar bajo control. El índice de precios al consumidor mide la inflación se ha enfriado al 2,9 por ciento el mes pasado, una marcada caída desde el 9,1 por ciento en su pico en el verano de 2022.
La lectura de julio de la medida de inflación preferida por la Fed, el índice de Gastos de Consumo Personal, será liberado el 30 de agosto. Esa tasa también ha estado retrocediendo hacia la meta de inflación del 2 por ciento del banco central.
Algunos economistas incluso creen que la Fed podría estar a punto de lograr un “aterrizaje suave”, en el que la inflación y la economía se enfriarían de manera sostenible sin mayores problemas. Powell expresó optimismo sobre las posibilidades del banco central durante su discurso del viernes.
“Si bien la tarea no está concluida, hemos logrado avances importantes para lograr ese resultado”, afirmó.
Hay muchas razones para tener esperanza. Aunque la inflación se modera, el crecimiento y el gasto de consumo se han mantenido sólidos. Si bien los consumidores se han vuelto más exigentes y más sensibles a los precios, siguen abriendo sus billeteras.
Pero al mismo tiempo, han empezado a aparecer riesgos graves. El mercado laboral es un barómetro fundamental de la fortaleza de la economía en general, por lo que su reciente debilidad fue preocupante, especialmente si se tiene en cuenta que los datos de las encuestas también sugieren que las condiciones laborales se están deteriorando.
Si bien la debilidad del informe de julio puede haber sido impulsada por un huracán y otros fenómenos meteorológicos, ha dejado a los funcionarios nerviosos, esperando con cautela el próximo informe el 6 de septiembre.
La tasa de desempleo “sigue siendo baja según los estándares históricos, pero casi un punto porcentual por encima de su nivel de principios de 2023”, dijo Powell el viernes, y señaló también que el aumento se debía principalmente a que la contratación se desaceleraba y los nuevos solicitantes tardaban en conseguir trabajo, no a que la gente perdiera su empleo. “Aun así, el enfriamiento de las condiciones del mercado laboral es inconfundible”.
Aunque expresó cautela, Powell también aprovechó su discurso para repasar lo lejos que ha llegado la Fed en su lucha contra la inflación. Señaló que la Fed pensó que la inflación se desvanecería rápidamente en 2021, cuando despegó por primera vez. En aquel entonces, los funcionarios de la Fed solían calificar la inflación de “transitoria”, algo por lo que han sido ampliamente criticados desde entonces.
“El buen barco Transitory estaba abarrotado, con la mayoría de los analistas tradicionales y los banqueros centrales de las economías avanzadas a bordo”, dijo Powell, defendiendo la postura del banco central.
Cuando los aumentos de precios no se desvanecieron, la Fed reaccionó subiendo las tasas en 2022, y Powell advirtió que podría haber dificultades económicas. Muchos economistas pensaron que una recesión estaba prácticamente asegurada.
Sin embargo, ahora que la inflación está disminuyendo seriamente, ha empezado a vislumbrarse una posibilidad más benigna: una en la que la economía simplemente vuelva a un patrón normal.
“La alta inflación desencadenó estrés y una sensación de injusticia que persiste hasta el día de hoy”, reconoció Powell, pero luego agregó que los funcionarios de la Fed “no vacilaron en cumplir con sus responsabilidades y sus acciones demostraron contundentemente su compromiso con el restablecimiento de la estabilidad de precios”.
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