Cuando Dylan Sam, quien acaba de terminar el tercer grado en la Escuela Pública 130 Hernando De Soto, descubrió que Elizabeth Street Garden estaba en peligro de ser demolido, se sorprendió y confundió.
“Todos dedicaron tiempo a plantar ese jardín, y es aire fresco. Si nos quitan el aire fresco, nos están quitando años”, dijo Dylan, de 8 años. “Espero que se quede, porque es aire fresco gratis; no hay que comprarlo”. (Los árboles, continuó explicando, absorben dióxido de carbono y liberan oxígeno, de ahí el “aire fresco gratis”).
El destino del Elizabeth Street Garden, un solar que alguna vez estuvo vacío entre las calles Elizabeth, Mott, Prince y Spring, en el centro de Manhattan, ha estado en duda durante años. El jardín, que abrió sus puertas al público hace casi dos décadas en un terreno propiedad de la ciudad, es un lugar poco común para encontrar paz y un elemento de extravagancia en un barrio comercial y ajetreado. Las esculturas sobresalen del paisaje y se realizan clases de yoga y noches de cine. Cada año, unos 200.000 visitantes pasean por el jardín, según el grupo sin fines de lucro basado en voluntarios que lo administra.
Pero en 2019, el Ayuntamiento votó para aprobar los planes de usar el sitio para construir viviendas asequibles para personas mayores. Los partidarios del jardín intentaron detener el desarrollo mediante demandas, campañas en las redes sociales y manifestaciones públicas. En junio, después de años de disputas legales, el Tribunal de Apelaciones del Estado de Nueva York falló a favor de la ciudad. Ahora, el jardín podría desaparecer tan pronto como en septiembre.
Dylan no es el único de sus compañeros de clase preocupado por la inminente desaparición del jardín. Para los aproximadamente 575 estudiantes que asisten a la escuela primaria PS 130, el jardín de Elizabeth Street es una extensión del aula. La escuela primaria carece de espacios verdes, pero está a solo 10 minutos a pie del jardín, lo que permite visitas y excursiones frecuentes. Por eso, el jardín se ha convertido en un patio de juegos y un centro natural donde los niños pueden plantar semillas, aprender sobre la naturaleza y buscar huevos de Pascua.
En un esfuerzo por salvar su oasis urbano, los estudiantes de primero a cuarto grado han estado escribiendo cartas al alcalde Eric Adams, suplicándole que salve el jardín. Las cartas escritas a mano, que fueron compartidas con un reportero de The New York Times, se están enviando a la oficina del alcalde esta semana, dijo Joseph Reiver, director ejecutivo de Elizabeth Street Garden. Están llenas de errores ortográficos entrañables, errores gramaticales y caligrafía poco clara. Pero si bien pueden parecer infantiles o ingenuas, las cuestiones que plantean no son nada de eso. En sus mensajes, los estudiantes abordan temas como el cambio climático y la salud mental, y enfatizan la importancia de los espacios verdes y el aire limpio.
“Los árboles también son el hogar de animales como pájaros, ardillas y mapaches. ¡Por eso debemos salvar el jardín!”, escribió un estudiante.
Otro explicó: “El jardín añade color y brillo a la ciudad”.
A muchos les preocupaba que su espacio de juego favorito desapareciera: “Una de las razones por las que deberíamos conservar el jardín es porque con todos los árboles, podemos jugar al escondite y comer el almuerzo”.
“Les pido que reconsideren cerrar el parque de Elizabeth Street”, escribió Emily, quien terminó el cuarto grado a principios de este año. “Lo pido porque si los niños buscan espacios verdes, ya están limitados. Esto nos está asfixiando a todos en la comunidad si derriban el jardín”.
Jennifer Lee, que enseña en la escuela PS 130, dijo que lleva a su clase al jardín media docena de veces al año: “No tenemos un área de juegos con césped ni un campo para los estudiantes. Su exposición a la naturaleza es limitada”.
Cuando en junio le dijo a su clase que el jardín podría desaparecer, dijo: “Se enojaron mucho. Dijeron: ‘¿Por qué? Lo necesitamos. Necesitamos los árboles y las plantas, ¿y qué va a pasar con los animales?’”.
Sus alumnos visitan el jardín varias veces a lo largo de un año, dijo, y “pueden ver las plantas crecer de primera mano”. Esos viajes son especialmente útiles para los estudiantes kinestésicos, que aprenden mejor a través de un enfoque práctico, agregó: “Podemos leer sobre las cosas, pero al verlas en persona y plantar semillas, obtienen mucho más de esa experiencia”.
Una de las ex alumnas de la Sra. Lee, Corrine Hu, una niña de 9 años que pronto comenzará cuarto grado, dijo que lo que más extrañará es ver las flores que plantó.
Al principio, a Corrine no le gustaba la jardinería. “No quería ensuciar”, dijo en una entrevista telefónica. “Pero a medida que avanzaba, me gustaba porque estaba creciendo y yo lo veía”.
En su carta al alcalde Adams, escribió: “Me sentiría muy, muy triste si desapareciera el jardín, porque no habría nada verde en la tierra de mi zona. ¡Por favor, salven el jardín, por favor!”.
Los partidarios del nuevo proyecto, Haven Green, citan los altos alquileres en la zona y la necesidad desesperada de viviendas más asequibles como razones para que el proyecto siga adelante. En marzo, el alquiler promedio en Manhattan era de más de $4,800, según RentCaféY el año pasado, la tasa de vacantes de alquiler cayó a un mínimo de más de 50 años del 1,4 por ciento, según información de la ciudad.
En una declaración enviada por correo electrónico, Adolfo Carrión Jr., comisionado de Preservación y Desarrollo de Vivienda, enfatizó que Haven Green tendrá un espacio al aire libre de acceso público: “La elección nunca fue entre espacios abiertos y viviendas asequibles: Haven Green hará ambas cosas, creando hermosos espacios verdes nuevos con arte comunitario mientras construye viviendas asequibles muy necesarias para los adultos mayores”.
Un portavoz del Ayuntamiento confirmó esa posición, escribiendo en otro correo electrónico que la administración de Adams está “comprometida a entregar viviendas 100 por ciento asequibles para los neoyorquinos mayores en un vecindario con pocas opciones asequibles”.
Los que luchan por conservar el jardín dicen que no se oponen a la vivienda asequible, sino simplemente a un proyecto que se lleve a cabo a costa de un jardín histórico. Reiver, hijo de Allan Reiver, a quien se atribuye la fundación del jardín, dijo que ha identificado otros lugares en el barrio donde la ciudad podría construir un complejo de viviendas. En una reunión municipal celebrada el año pasado, Reiver dijo que le entregó al alcalde una propuesta que detallaba posibles sitios alternativos. “Me dijo en la cara: ‘Concierte una reunión’, pero luego nunca hizo ningún seguimiento”, dijo Reiver. (La oficina del alcalde se negó a responder a una solicitud de comentarios sobre esta interacción).
Para niños como Dylan, las cuestiones son más simples: el jardín tiene un valor sentimental.
En los años 80, cuando era un solar vacío, su madre solía jugar allí cuando era niña. “Mi madre y yo crecimos allí”, dijo. “Es un gran recuerdo. Y ahora nos sentamos allí y nos relajamos juntos en los bancos”.
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