Eran flacuchos y de rostro fresco, y la batalla que habían perdido había sido la primera.
Hacinados en celdas de prisiones ucranianas, docenas de reclutas rusos capturados yacían en catres o estaban sentados en bancos de madera, calzando chanclas y, en una ocasión, mirando dibujos animados en un televisor proporcionado por el director.
En las entrevistas, recordaron haber abandonado sus posiciones o haberse rendido cuando se encontraron frente a fuerzas ucranianas bien equipadas y curtidas en la batalla que cruzaban su frontera.
“Corrimos hacia un bosque de abedules y nos escondimos”, dijo el soldado Vasily, cuyo pequeño fuerte fronterizo fue invadido el 6 de agosto, al comienzo de una incursión ucraniana en Rusia que fue el primer ataque extranjero significativo al país desde la Segunda Guerra Mundial. El New York Times está identificando a los prisioneros solo por sus nombres de pila y rangos para su seguridad si son devueltos a Rusia en un intercambio de prisioneros.
Los combates marcaron un cambio significativo en la guerra: las columnas blindadas ucranianas entraron en Rusia dos años y medio después de que Rusia hubiera lanzado una invasión total de Ucrania.
Resultó que la frontera rusa estaba poco defendida, en gran parte por jóvenes soldados reclutados que, en las entrevistas, describieron cómo se habían rendido o abandonado sus posiciones. El soldado Vasily dijo que había sobrevivido al permanecer tendido en el bosque de abedules cerca de la frontera rusa durante tres días, cubierto de ramas y hojas, antes de decidir rendirse.
“Nunca pensé que esto sucedería”, dijo sobre el ataque ucraniano.
Todo parece indicar que el mando militar ruso había hecho la misma suposición y había equipado sus defensas fronterizas con reclutas novatos, algunos de ellos reclutados apenas unos meses antes. Su derrota y las descripciones de rendiciones en gran número podrían aumentar la influencia de Ucrania en posibles negociaciones para llegar a un acuerdo y conducir a intercambios de prisioneros.
También podría repercutir en Rusia. Las pérdidas de jóvenes soldados rusos reclutados durante las guerras en Afganistán y Chechenia provocaron un descontento generalizado en el país.
Para la sangrienta lucha en las trincheras dentro de Ucrania, el ejército ruso despliega a soldados veteranos que han dejado sus empleos civiles, voluntarios y prisioneros que aceptan cumplir un período de servicio a cambio de su libertad si sobreviven. La ley prohíbe a los reclutas ser desplegados fuera de Rusia, pero, ante la escasez de personal o la ceguera ante el riesgo, los militares los utilizan para proteger la frontera.
En Rusia, los reclutas representan el último escalón de un ejército de dos niveles que se formó en el período postsoviético. Son reclutados después de terminar la escuela secundaria y, por lo general, cumplen un año de servicio realizando tareas menores, como palear la nieve en bases en el interior de Rusia. Los soldados contratados son voluntarios, están mejor pagados y soportan el peso de las guerras en Siria y Ucrania.
Las autoridades ucranianas dicen que han capturado a cientos de jóvenes reclutas durante la última semana y media, en lo que el presidente Volodymyr Zelensky ha elogiado como una medida para reponer el “fondo de intercambio” de Ucrania para el intercambio de prisioneros.
En la prisión del norte de Ucrania donde se encuentran los reclutas entrevistados el viernes, se han procesado hasta ahora 320 prisioneros de guerra, el 80 por ciento de ellos reclutas, según el director de la prisión, que pidió no ser identificado por razones de seguridad; las cifras no pudieron ser verificadas de forma independiente. Después del procesamiento, los prisioneros son enviados al oeste, más lejos de los combates.
El viernes, la prisión albergaba a 71 prisioneros de guerra, hacinados en celdas en el sótano, donde están protegidos de posibles ataques aéreos, según el ejército ucraniano.
Vestían chándales, camisetas y pantalones cortos usados que les habían proporcionado sus captores. Algunos tenían heridas de metralla o de bala. Con los ojos muy abiertos y con aspecto desorientado, observaban cómo los guardias escoltaban a los periodistas hasta las celdas para las entrevistas.
La prisión permitió el acceso a varios medios de comunicación, entre ellos The Times, cuyos periodistas se identificaron y pidieron permiso para realizar entrevistas y tomar fotografías. Los detenidos fueron entrevistados después de ser capturados y en presencia de guardias, por lo que sus versiones no pudieron ser verificadas de forma independiente. Los guardias no intervinieron y se mantuvieron a cierta distancia de los presos durante las conversaciones.
Los prisioneros describieron que habían estado estacionados en pelotones, unos 30 hombres, en fortificaciones de hormigón o de tierra espaciadas a una milla aproximadamente a lo largo de la frontera. Allí, se enfrentaron a un ataque repentino y feroz y rápidamente abandonaron la lucha.
Soldados ucranianos, analistas militares independientes y blogueros militares rusos también informaron sobre una rápida derrota a lo largo de la frontera.
El soldado Igor, un delgado joven de 21 años que fue reclutado en diciembre, dijo que el fuego de artillería ucraniano había aumentado unos días antes de la incursión. “Informamos a los comandantes, pero no reaccionaron”, dijo. “Dijeron: 'Bueno, no hay nada que podamos hacer al respecto'”.
El día del ataque, bombardeado por la artillería, intentó atrincherarse en la fortificación, pero ésta se incendió.
Él y otros corrieron hacia un bosque cercano, dijo. De su grupo de 12 que habían intentado correr hacia un lugar seguro, cinco sobrevivieron, dijo.
La posición sólo tenía un rifle sin retroceso, dijo, y no podía disparar a los vehículos de combate de infantería Bradley proporcionados por Estados Unidos a Ucrania cuando atacaban porque apuntaba en la dirección equivocada.
El soldado Sergei 20, de la región de Tatarstán, en el valle del río Volga, dijo que su jefe de pelotón había llevado a los 28 soldados desde su fuerte a una retirada caótica. Se atrincheraron en una casa del pueblo, pero los soldados ucranianos los encontraron. Todos se rindieron.
El jefe del pelotón, dijo, había gritado desde una ventana: “Aquí hay reclutas. Queremos rendirnos”.
Algunos lamentaron haber sido enviados con un entrenamiento inadecuado a un campo de batalla que se ha convertido en una compleja mezcla de drones explosivos, interferencias electrónicas y el uso de tácticas finamente perfeccionadas para asaltar trincheras y fortificaciones.
El soldado Dmitry 21, de la región de Komi, en el norte de Rusia, dijo que cuando sus radios dejaron de funcionar el día del ataque, supuso que se debía a interferencias ucranianas. Sin recibir órdenes, los soldados se dieron cuenta de que no contaban con suficientes hombres y trataron de retirarse, pero fueron capturados. “Dijeron que tal vez viéramos un grupo de sabotaje, tal vez 10 hombres, no un ejército”, dijo.
Si bien las fuerzas ucranianas aprovecharon al máximo el elemento sorpresa y lo que ambos lados describieron como una defensa rusa débil y desorientada, el avance ucraniano se estancó lejos de la frontera frente a fuerzas rusas mejor preparadas.
Sin embargo, se siguen capturando reclutas. La semana pasada, los medios de comunicación ucranianos publicaron un vídeo en el que se ve a más de 100 reclutas tumbados boca abajo en un campo, supuestamente filmado por el SBU, el servicio de inteligencia interior de Ucrania. Los vídeos no pudieron ser verificados de forma independiente.
Para Zelenski, la llegada de prisioneros de guerra alivia un problema interno que se había convertido en latente. Las familias de los soldados ucranianos detenidos en Rusia han organizado protestas semanales en Kiev, la capital, para llamar la atención sobre sus seres queridos detenidos. Rusia no revela el número de ucranianos que ha capturado, pero se suponía, antes de la incursión, que tenía más ucranianos que rusos.
La llegada de nuevos prisioneros ha alegrado a estas familias.
Entre ellos se encuentra Tetyana Vyshnyak, cuyo hijo sirvió en el regimiento Azov y fue capturado y sentenciado a 22 años de prisión en Rusia. Había pocas esperanzas de que lo liberaran, dada la ventaja de Rusia en cuanto al número de prisioneros de guerra.
“Para todos nosotros es una gran oportunidad y una esperanza de que nuestros seres queridos sean intercambiados”, dijo Vyshnyak en una entrevista.
Valeria Subotina, ex oficial de prensa del regimiento Azov, pasó 11 meses en cautiverio ruso antes de ser intercambiada en 2023. “Es increíblemente difícil seguir viviendo cuando tus amigos y seres queridos están en cautiverio”, dijo. “Espero que la operación en la región de Kursk pueda cambiar esto”.
Yuri Shyvala contribuyó con reportajes desde el norte de Ucrania y Stas Kozljuk desde Kiev, Ucrania.
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