Cuando llegamos a la tercera cascada del sendero de Kahunira, mi esposa, Kiki, y yo llevábamos casi tres horas caminando por el interior boscoso del condado de Kiambu, en Kenia. En el camino, habíamos probado dulces plátanos dedo en la ciudad comercial de Githunguri, bebido un brebaje casero agrio llamado muratina que ofrecían los trabajadores de una cantera de grava rural y habíamos hecho un atajo que nos palpitaba el corazón a través de tuberías de riego manchadas de óxido que atravesaban un desfiladero empinado bordeado de plantaciones de té.
Nuestros compañeros eran dos docenas de jóvenes kenianos que se habían enterado de la excursión a través de Vamos a la derivauna comunidad de recreación al aire libre que organiza caminatas semanales, excursiones en bicicleta y recorridos de montañismo en el campo a las afueras de Nairobi.
Al llegar a la cascada sombreada por el bosque, algunos miembros de nuestra cohorte se quitaron la ropa y quedaron en traje de baño, realizaron saltos acrobáticos desde las rocas que bordeaban la piscina de la cascada y posaron para selfies bajo el sol de media tarde.
En una parte de África donde la industria turística convencional se construyó en torno a una huella colonial británica centrada en la vida silvestre, Lets Drift se destaca como una exuberante empresa centrada en Kenia. Su objetivo es celebrar la recreación al aire libre y, al mismo tiempo, generar un sentido de comunidad entre la creciente clase media urbana del país.
Lets Drift, creado en 2018 por Alex Kamau y Paul Njuguna, ambos de Nairobi, atrae a unos 8.000 participantes cada año, muchos de los cuales participan en actividades como senderismo, ciclismo eléctrico, acampada en zonas rurales y retiros de desintoxicación digital. “Nuestra misión es hacer que la aventura sea más accesible y asequible para los kenianos”, afirmó Kamau.
Lets Drift también da la bienvenida a viajeros internacionales que buscan una experiencia poco convencional en Kenia. Dentro del modelo tradicional de turismo del este de África, los forasteros que intentan “conocer a los lugareños” a menudo terminan teniendo encuentros con kenianos vestidos con trajes tradicionales masai o samburu para tomarse fotos y comprar recuerdos. Pero en el sendero de la cascada de Kahunira, los kenianos con los que interactuamos llevaban licra y botas de montaña, y llevaban mochilas. Al igual que nosotros, eran turistas; a diferencia de nosotros, no viajaban tan lejos de casa.
'Asequible y accesible'
La decisión de comenzar nuestra estadía en Kenia uniéndonos a un club de senderismo de Nairobi surgió de mi hábito de consultar en línea los periódicos locales de los lugares que algún día espero visitar. Después de leer un número de diciembre de 2020 de Business Daily Africa Artículo sobre Let's DriftComencé a seguir a la comunidad de excursionistas de Kenia en InstagramLas imágenes al aire libre publicadas allí me resonaron, no porque las encontrara exóticas, sino porque su celebración de la exploración de la naturaleza a una distancia manejable desde Nairobi me resultó relacionada con mis propias exploraciones juveniles de verano por los senderos rurales de las Montañas Rocosas de Colorado.
De hecho, así como la noción de quién era capaz de viajar largas distancias se democratizó con las tecnologías del ferrocarril y los barcos de vapor en el siglo XIX, las redes sociales han democratizado el tipo de historias (y narradores) que pueden inspirarnos e informarnos sobre los lugares antes de que vayamos a ellos. Al darnos una idea de lo que hacen los lugareños para divertirse en los lugares que queremos visitar, los clubes de senderismo como Lets Drift (o comunidades similares vinculadas a cosas como los deportes, el arte o la gastronomía) nos permiten explorar formas en las que nosotros, como turistas, podemos participar respetuosamente.
Nuestra relajada caminata de cinco horas por la cascada de Kahunira nos llevó de regreso a la ciudad de Githunguri, donde compartimos una comida clásica keniana de nyama choma (cabra a la parrilla) y ugali. (gachas de harina de maíz) con nuestros compañeros de caminata mientras esperábamos para tomar una miniván compartida de regreso a Nairobi. Siguiendo el ritual de Let's Drift, nos dirigimos unos a otros por los nombres aliterados de los senderos: Dazzling Daisy, Jolly John, Kurious Kiki, Relaxed Rolf.
Cuando mencioné que no había visto las cataratas de Kahunira descritas en ninguna guía turística ni en ningún sitio web de viajes, Wango Alfred, un artista y fotógrafo de 25 años de Nairobi que nos sirvió de guía, me dijo que Lets Drift explora sus propias rutas. “Rara vez buscamos los mismos lugares que los turistas internacionales”, dijo. “Nos gusta mantener las cosas asequibles y accesibles para los kenianos comunes. A veces esto significa caminar por tierras agrícolas privadas, por lo que establecer relaciones con los líderes locales y gastar dinero a nivel de aldea, como lo estamos haciendo ahora, cuenta mucho”.
Le pregunté: “¿Fue extraño que vinieran una pareja de estadounidenses?”
“Todo tipo de personas se unen a nosotros”, dijo, señalando que Nairobi es un lugar cosmopolita que mezcla culturas dentro de Kenia, lo que significa que las caminatas de Lets Drift pueden involucrar a personas de varios grupos étnicos que socializan con personas de otros grupos: kikuyu con kalenjin, luo con somalíes kenianos y asiáticos kenianos, todos ellos aprendiendo sobre las culturas de los demás a medida que avanzan. “Cuando los estadounidenses o los europeos se unen a nosotros, sentimos que podemos viajar fuera de Kenia y aprender cosas sobre esos lugares también. El objetivo es simplemente relajarse y estar presente, sentir el terreno mientras conocemos a nuevas personas, quienesquiera que sean esas personas”.
La misión: 'Evangelizar la aventura al aire libre'
En los días siguientes a nuestra caminata, Kiki y yo combinamos visitas de un día a lugares de interés de Nairobi como el Museo Karen Blixen y el Fideicomiso de Vida Silvestre Sheldrick Orfanato de elefantes, con encuentros nocturnos con nuestros nuevos amigos excursionistas kenianos.
En un restaurante llamado El talismán En el suburbio Karen de la ciudad, comimos carne salteada con un abogado de relaciones exteriores de 27 años que había caminado bajo el nombre de “Malignant Marc” Chirchir. El pez grande En Westlands, comimos ugali marrón y tilapia “frita en húmedo” en un guiso de verduras con “Radiant Ruth” Kuria, una administradora de estudios en el extranjero de 34 años. Nuestras conversaciones mezclaban lo local (Ruth se había casado recientemente en una ceremonia tradicional kikuyu; la familia kalenjin de Marc provenía de una zona de cultivo de té) con lo global (Marc había pasado tiempo en Ruanda y Gran Bretaña, Ruth en Malasia y Turquía).
Kiki y yo también visitamos El Garaje de Nairobiun espacio de trabajo compartido al estilo de Silicon Valley no muy lejos del distrito comercial central de Nairobi. Allí, en una terraza ventilada llena de jóvenes africanos que hacían negocios con sus computadoras portátiles y teléfonos inteligentes, conocimos a Kamau, el nativo de Nairobi de 30 años que ayudó a fundar Lets Drift en 2018.
“Nuestro primer objetivo era difundir la aventura al aire libre entre los kenianos”, dijo Kamau. “Y al mismo tiempo, estamos tratando de descolonizar esa idea de los viajes. En destinos turísticos populares como Masai Mara, tres de cada cinco empresas de safaris son operadas por empresas occidentales, no por kenianos. No lo tomo como algo personal, pero quiero cambiar la dinámica de lo que estamos haciendo con Lets Drift. Estamos luchando duro para asegurarnos de que la gente no se fije sólo en una dimensión de nuestro país”.
Alex nos contó cómo Lets Drift empezó como un grupo de WhatsApp de recién graduados universitarios que disfrutaban de hacer senderismo juntos como una forma de ampliar sus zonas de confort y conocer nuevos lugares. A medida que se fue extendiendo la difusión boca a boca, Kamau y Njuguna pidieron una pequeña cuota de suscripción para cubrir los gastos del grupo. El punto de inflexión para Lets Drift llegó en 2020, cuando los toques de queda desde el anochecer hasta el amanecer por la COVID obligaron a decenas de kenianos a buscar diversiones al aire libre durante el día.
“Antes de la COVID, podíamos tener cinco personas en cada caminata”, dijo Kamau. “La primera caminata después de la COVID atrajo a 50 personas. Recuerdo que llamé a Paul y le pregunté: ‘¿Conoces a alguien que podamos contratar? Necesitamos más guías’. Así que, en lugar de hacer una caminata en un solo día, organizábamos cinco”.
Historias ricas
Lets Drift funciona con un modelo de suscripción, en el que los miembros kenianos obtienen acceso a una variedad de caminatas para principiantes, moderadas y desafiantes por una tarifa mensual de 2.000 chelines (unos 15 dólares; los no kenianos pagan el equivalente de 20 a 40 dólares por excursión, dependiendo del tipo de experiencia y la distancia desde Nairobi).
Las caminatas se organizan en función de las atracciones, la accesibilidad y la seguridad; algunas ofertas también incluyen yoga, ciclismo de montaña y excursiones fotográficas. “Queremos que más personas viajen”, dijo Kamau, “por eso estamos experimentando con todas las cosas que podemos hacer por ellos”.
“Hemos visto un cambio en la forma en que los kenianos ven su propia naturaleza”, añadió. “La gente solía ver el senderismo y el montañismo como algo propio de los mzungu”, añadió, utilizando el término suajili para referirse a los extranjeros. “Ahora lo vemos como algo accesible para todos”.
El Sr. Kamau continuó describiendo algunas de las razones que dieron los miembros para unirse a Let's Drift. “Un miembro me dijo que se unió a Let's Drift porque era una forma más agradable de hacer ejercicio que ir al gimnasio”, dijo. “Otra se unió para poder tener un día a la semana en el que pudiera ser ella misma, en lugar de ser vista como la madre, la hija o la empleada de alguien. Y, por supuesto, personas como usted y Kiki simplemente buscan una forma diferente de experimentar nuestro país”.
“Cuando se combinan todas estas perspectivas”, dijo, “las historias que la gente escucha sobre Kenia se vuelven mucho más ricas”.
Rolf Potts es autor de cinco libros, entre ellos “Vagabonding: An Uncommon Guide to the Art of Long-Term Word Travel” y, más recientemente, “The Vagabond's Way”.
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