Mientras los cohetes y misiles surcaban los cielos libaneses e israelíes el domingo, el momento que la gente de toda la región vivía con miedo parecía estar a punto de llegar: una guerra total.
Pero muy rápidamente, Israel y la milicia libanesa Hezbolá dieron por finalizado su intercambio, y ambos proclamaron la victoria y señalaron que la lucha, al menos por ahora, había terminado.
Ese resultado ambiguo, sin embargo, reveló algo: ni Hezbolá ni su patrón regional, Irán, han encontrado una mejor manera de responder a los embarazosos ataques israelíes, de una manera que pudiera advertir a Israel de otro ataque, pero sin provocar una guerra aún mayor que podría ser devastadora para ellos.
La respuesta de Irán, si llega a darse, sigue siendo una incógnita, y Teherán aún podría optar por un curso de acción que los observadores regionales no han previsto. Pero la decisión de Hezbolá de limitarse a un ataque limitado es una opción que algunos expertos regionales creen que puede reflejar los planes de Irán, que está considerando cómo ajustar cuentas con Israel.
“Los iraníes siguen dando pistas sobre cómo atacar un objetivo con precisión”, dijo Mohammed Ali Shabani, analista iraní y editor de un sitio web regional independiente, Amwaj.media. “La precisión y la proporción son ahora la clave de cómo analizamos esto”.
Hace apenas unas semanas, la región se encontraba, una vez más, en una posición extraordinariamente precaria, meses después de que Israel lanzara su mortífera guerra en Gaza en respuesta a los ataques liderados por Hamás el 7 de octubre.
La última ronda de maniobras arriesgadas en Oriente Medio comenzó el mes pasado, cuando Israel culpó a Hezbolá de un cohete que cayó en un campo de fútbol y mató a niños en los Altos del Golán ocupados por Israel. Hezbolá negó su responsabilidad.
Luego Israel lanzó una escalada retributiva que rápidamente puso en vilo a toda la región.
El 30 de julio, Israel atacó la capital del Líbano, Beirut, y mató a uno de los principales comandantes de Hezbolá, Fuad Shukr. Horas después, una explosión mató al principal líder político de Hamás, Ismail Haniyeh, en Teherán, donde asistía a la toma de posesión del nuevo presidente de Irán.
El asesinato de Haniyeh, del que tanto Hamás como Irán culpan a Israel, fue una provocación extrema para los dirigentes iraníes.
“Si Israel puede salirse con la suya matando a aliados iraníes en medio de Teherán, no hay ningún refugio seguro para los líderes iraníes en ninguna parte. Esa señal de debilidad a los oponentes, en el país y en el extranjero, es intolerable para los líderes iraníes”, dijo Ali Vaez, director del proyecto Irán en el International Crisis Group. “Su dilema era que no hay manera de lograr ese objetivo a bajo costo y hay muchas maneras en que puede resultar contraproducente”.
Sin embargo, no responder, dijo, es una amenaza tan existencial como los riesgos de represalias.
Parte de lo que complicó cualquier respuesta de Irán fue que ya había mostrado su poderío militar en respuesta a un aparente ataque israelí en abril que tuvo como blanco con éxito su complejo de embajada en Damasco, Siria. En ese entonces, Teherán respondió disparando una andanada de más de 300 misiles y drones armados contra Israel, pero pareció avisar de ese ataque con mucha antelación, lo que ofreció a Israel y a Estados Unidos la oportunidad de preparar defensas aéreas y derribar casi todo lo que se disparó.
Durante semanas, la preocupación entre los líderes y expertos regionales no era tanto que Irán y Hezbolá quisieran la guerra, sino que su mejor opción para una represalia dramática era desplegar una demostración regional de fuerza coordinada con otros grupos militantes respaldados por Irán en Yemen e Irak. Una medida de ese tipo podría haber tenido un resultado mucho menos predecible que el que pretendían quienes la habrían llevado a cabo, como atacar un lugar con una gran cantidad de civiles, lo que habría incitado a Israel a subir aún más la escalera de la escalada.
Hezbolá, calificado de grupo terrorista por Washington y la milicia más poderosa apoyada por Irán, habría sido fundamental para cualquier respuesta coordinada de ese tipo.
La decisión de Hezbolá de actuar primero y en solitario indica que esa opción probablemente estaba descartada, dijeron expertos regionales. Hassan Nasrallah, el líder de Hezbolá, dijo en un discurso después del ataque del domingo que “la gente puede tomar un respiro y relajarse”.
Para Hezbolá, arriesgarse a una guerra total tuvo un alto costo político: mientras el Líbano aún se recupera de una devastadora crisis económica y de un vacío político que dura años, enfrenta una intensa presión de otros segmentos de la sociedad para que no arrastre al país a una crisis aún más profunda. Y decenas de miles de partidarios del propio Hezbolá en el sur del Líbano han sido expulsados de sus hogares por ataques israelíes casi diarios.
Los críticos de Hezbolá se burlaron de la respuesta y compartieron fotos de bomberos israelíes extinguiendo un incendio en una granja de pollos que fue atacada. “Sayyed Hassan ha establecido una nueva ecuación para el enemigo sionista: responderemos a la muerte de cada combatiente de Hezbolá con la matanza de un pollo”, escribió una cuenta de Twitter. al corriente, refiriéndose al Sr. Nasrallah.
Independientemente de cómo se evalúe en Teherán la respuesta de Hezbolá, los diplomáticos regionales señalaron varios comentarios recientes de líderes iraníes, publicados poco antes y después de los ataques de Hezbolá, que insinúan una represalia inminente, pero probablemente específica y limitada.
La semana pasada, cuando Hossein Salami, comandante en jefe del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria, visitó a los peregrinos que coreaban consignas para vengar la muerte de Haniyeh, respondió: “Escucharán buenas noticias sobre la venganza, si Dios quiere”.
Poco después de los ataques de Hezbolá, el líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Jamenei, dijo a los estudiantes en una reunión que una respuesta “no siempre significa tomar las armas; más bien, significa pensar correctamente, hablar correctamente, comprender las cosas con precisión y dar en el blanco con precisión”.
Los expertos dicen, sin embargo, que estos comentarios recientes sugieren que la respuesta de Irán se parecerá menos a lo que hizo en abril (aunque eso no se puede descartar) y más a un ataque dirigido.
El principal cálculo de Teherán es encontrar una respuesta que no corra el riesgo de arrastrar a Estados Unidos, cuyos buques de guerra se han desplegado en la región.
“Los iraníes se acobardaron”, dijo el general Kenneth F. McKenzie Jr., ex jefe del Comando Central del Pentágono, que supervisa las operaciones en Oriente Medio. El general McKenzie dijo que Irán posiblemente tomaría represalias. atacando “un objetivo fácil” —no muy protegido— como una embajada u otra instalación en Europa, África o Sudamérica.
Y es probable que los líderes iraníes también retrasen cualquier respuesta mientras continúen las conversaciones para negociar un alto el fuego en la Franja de Gaza, dijeron algunos funcionarios estadounidenses.
Algunos expertos regionales también destacaron los intensos esfuerzos diplomáticos realizados ante la perspectiva de negociaciones para el levantamiento de las sanciones.
“Irán es muy pragmático y, por supuesto, se ha estado preguntando cómo sacar provecho de este esfuerzo de los diplomáticos occidentales”, Maha Yahyadirector del Centro Carnegie para Oriente Medio en Beirut, dijo en una entrevista.
El Sr. Jamenei, en comentarios considerados como una muestra de su deseo de renovar las conversaciones con Occidente, dijo el martes que “no hay ningún obstáculo” para reanudar las negociaciones sobre el programa nuclear de Irán.
El analista iraní, el Sr. Shabani, dijo que al mostrar pragmatismo y proyectar regularmente sus pensamientos con antelación, tanto Nasrallah como Jamenei pueden, irónicamente, haber debilitado su principal ventaja frente a una nación muy superior en capacidad de inteligencia y poderío militar.
“El problema tanto para Jamenei como para Nasrallah es que los israelíes saben ahora que son lógicos”, dijo. “Cuando uno demuestra que no es tan impredecible, contribuye a la dominación de Israel en la escalada de violencia”.
Sin embargo, algunos diplomáticos regionales reconocen que, si bien Hezbolá e Irán parecen hoy más débiles, hay formas en que Irán y sus aliados ya han impuesto un costo más alto a Israel.
Los diplomáticos advirtieron que, al dar la impresión de que han dejado que las negociaciones de alto el fuego en Gaza tengan prioridad (conversaciones que, según muchos, Netanyahu ha obstaculizado), podrían encontrar una oportunidad para erosionar las relaciones entre Israel y sus aliados occidentales. Al igual que los libaneses del sur, los propios ciudadanos de Israel tampoco pueden regresar a sus hogares y están cada vez más frustrados con su gobierno.
“Durante 75 años, fuimos nosotros los que fuimos desplazados y los israelíes permanecieron en sus colonias”, dijo Nasrallah a sus seguidores el mes pasado. “Nuestras casas fueron demolidas, sus colonias permanecieron; nuestras fábricas fueron quemadas, y sus fábricas permanecieron. Ahora, todo eso ha cambiado”.
Hwaida Saad Contribuyó con reportajes desde Beirut y Eric Schmitt de Washington.
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