ST. JOSEPH, Mo. — El mes pasado, Louis Rees-Zammit compartió con una sonrisa lo mucho que deseaba experimentar su primer golpe de contacto completo como jugador de la NFL. Rees-Zammit, la ex estrella de rugby galesa que se unió a los Kansas City Chiefs en marzo, sabía que estaba a solo unos días de su primera práctica de campo de entrenamiento con protección total.
“No puedo esperar a ver la diferencia”, dijo Rees-Zammit.
Su verdadero momento de “bienvenida a la NFL”, cuando el nivel de intensidad lo sorprendió, llegó la mañana del 28 de julio, que fue la tercera práctica con protección consecutiva de los Chiefs. El ejercicio de uno contra uno de Rees-Zammit ese día fue uno que todos los corredores de la NFL han tenido que soportar: el linebacker o safety que ataca hacia el backfield, la única tarea para el corredor es evitar que el defensor alcance al mariscal de campo.
Frente a Rees-Zammit en el campo estaba el linebacker Cole Christiansen, quien al igual que Rees-Zammit está tratando de ganarse uno de los últimos lugares en la plantilla inicial de 53 hombres de los Chiefs. Con el mariscal de campo Patrick Mahomes sosteniendo el balón en el bolsillo, Christiansen atacó desde el espacio B. Tras el impacto, Rees-Zammit perdió su influencia y descubrió lo mucho que podía perder una repetición de bloqueo de pases. Christiansen le quitó los zapatos a Rees-Zammit.
“Es muy fisico“, dijo Rees-Zammit después de la práctica del miércoles. “Tuve que aprender a adaptarme y bajar la altura de mi cuerpo. En el rugby, eso no es un gran problema. Los golpes que recibes aquí son bastante fuertes. Para ser honesto, es un deporte completamente diferente.
“Nunca antes tuve que proteger el pase. De hecho, es ilegal en el rugby. Tengo que intentar aprenderlo lo más rápido posible. Al principio no voy a ser muy bueno”.
#Jefes Louis Rees-Zammit trabaja en la protección de pases durante la práctica del campamento de entrenamiento del domingo imagen.twitter.com/BLjhyi0ZLC
— Aaron Ladd (@aaronladdtv) 28 de julio de 2024
Sin embargo, era de esperarse que se produjeran repeticiones como la que se produjo contra Christiansen. Ningún recién llegado a la plantilla de 91 hombres de los Chiefs es tan nuevo en el deporte como Rees-Zammit, de 23 años, quien jugará en el primer partido de fútbol organizado de su vida el sábado, cuando los Chiefs se enfrenten a los Jacksonville Jaguars en el primer partido de pretemporada.
Para Rees-Zammit, el juego del sábado (y el campamento de entrenamiento, en realidad) se trata de mostrar a los Chiefs lo rápido que puede aprender y mejorar con cada nueva experiencia en un campo de fútbol.
Apenas segundos después de su momento más vergonzoso en el campo de entrenamiento, Rees-Zammit se puso de pie, se secó el sudor de los ojos y volvió a su posición de dos puntos. Cuando comenzó la siguiente repetición uno contra uno, nuevamente contra Christiansen, Rees-Zammit hizo un mejor trabajo al resistir la fuerza de su compañero de equipo, empujándolo lejos de Mahomes.
“La transición ha sido fantástica para él”, dijo el corredor de los Chiefs Isiah Pacheco sobre Rees-Zammit. “Como jugador que es un (líder) en el grupo de corredores, le digo en el oído: 'Sigue trabajando duro, sigue terminando'”.
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Con solo tres juegos de exhibición antes del 27 de agosto, el día anual de recortes de la NFL, Rees-Zammit intentará lograr con los Chiefs lo que hizo en el rugby: sobresalir más rápido de lo que nadie esperaba.
A los 18 años, firmó su primer contrato profesional con Gloucester, convirtiéndose en el jugador más joven de la historia del club en la Premiership. Rees-Zammit también fue un jugador de impacto como novato. No solo fue el anotador de tries más joven de Gloucester en Europa en 2019, sino que también anotó 12 tries en 15 apariciones, mejorando a un ritmo rápido que no sucede a menudo en el rugby profesional. Su rasgo más innegable como uno de los extremos emergentes del rugby mundial fue su velocidad de élite, lo que le valió el apodo de Rees-Lightning.
Los fanáticos se sintieron atraídos por Rees-Zammit debido a su estilo de juego seguro, su apariencia y su apetito por ser una celebridad internacional a una edad temprana.
En 2021, Rees-Zammit ayudó a que Gales, su país natal, ganara el campeonato de las Seis Naciones. También produjo su mayor momento durante el evento, un try decisivo que puso en evidencia muchas de sus habilidades: velocidad, coordinación mano-ojo y creatividad audaz. En los minutos finales de un partido como visitante contra Escocia, Rees-Zammit atrapó el balón en el perímetro del campo y supo que solo tenía un defensor al que vencer. Rees-Zammit, corriendo, le pasó el balón por encima del defensor con el pie derecho y lo superó a toda velocidad para atrapar el balón en el primer bote y anotar el gol de la victoria.
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En 32 apariciones internacionales con Gales, anotó 14 tries.
Unos meses después del torneo de las Seis Naciones, Rees-Zammit recibió uno de los mayores honores del deporte: fue nombrado miembro del equipo de los British & Irish Lions, que incluye jugadores de Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda. Pero durante su temporada baja en 2022, comenzó a hacer planes para cambiar de deporte y trabajó en Atlanta con el veterano entrenador de rendimiento Chip Smith, que ha entrenado a más de 3000 atletas profesionales, con la esperanza de convertirse en un jugador viable de la NFL.
“Logré todo lo que quería en el rugby”, dijo Rees-Zammit a principios de mayo. “Siempre quise vivir en Estados Unidos. Este era el momento perfecto para intentar triunfar en la NFL y vivir aquí”.
El ganador del #GuinnessSeisNaciones El ganador del campeonato es… 🥁 Louis Rees-Zammit! 👏 foto.twitter.com/yUR12z8lwE
— Torneo Guinness de las Seis Naciones masculino (@SixNationsRugby) 5 de abril de 2021
El paso de Rees-Zammit a la NFL fue el mayor golpe para el International Player Pathway de la liga, que recluta atletas de todo el mundo con la esperanza de aumentar las filas de jugadores internacionales de la liga, desde el lanzamiento del programa en 2017. Rees-Zammit corrió las 40 yardas en 4,43 segundos en su día profesional en marzo frente a cazatalentos de 31 equipos de la NFL.
Rees-Zammit firmó un contrato de tres años por 2,83 millones de dólares con los Chiefs porque quería unirse a un equipo contendiente al Super Bowl y sintió que el entrenador Andy Reid podría aprovechar mejor sus habilidades en un papel versátil como corredor. El gerente general Brett Veach dijo que los Chiefs están comprometidos a darle a Rees-Zammit mucho tiempo para demostrar sus capacidades en la NFL. Incluso si Rees-Zammit tiene problemas en la pretemporada, gran parte de su temporada de novato podría dedicarse a desarrollar aún más sus habilidades en el equipo de prácticas.
“Sabemos que tiene una velocidad increíble”, dijo el linebacker Drue Tranquill sobre Rees-Zammit. “Tiene que aprender a protegerse del pase, a sentarse y a enfrentar los bloqueos. Tiene que aprender los entresijos del juego, pero es un gran atleta y eso llegará con el tiempo”.
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Desde que se unió a los Chiefs, Rees-Zammit se ha ganado la admiración de sus compañeros de equipo gracias a su entusiasmo por aprender todo lo que pueda sobre el deporte, el negocio de la NFL y cómo puede utilizar mejor sus habilidades como corredor.
“Todo lo que puedo aprender de estos chicos que han estado practicando este deporte durante tanto tiempo es increíble”, dijo Rees-Zammit. “Isiah me ha ayudado muchísimo”.
Pacheco suele enseñarle técnicas a Rees-Zammit durante los períodos individuales de práctica. En un video publicado por los Chiefs, Pacheco le ofreció consejos a Rees-Zammit sobre cómo bloquear pases, compartiendo las mismas lecciones que aprendió como novato hace dos años de Jerick McKinnon.
“Podemos ayudarnos mutuamente”
Es increíble ver al corredor titular de los Chiefs, Isiah Pacheco, entrenando a Louis Rees-Zammit (a través de @Jefes) imagen.twitter.com/1oMMX08jVr
— NFL Reino Unido e Irlanda (@NFLUKIRE) 31 de julio de 2024
Rees-Zammit, de 1,88 metros de estatura, ganó 7 kilos durante el verano y llegó al campo de entrenamiento con 93 kilos, lo que le ayudó a estar mejor preparado para soportar la exigencia física de la liga. No se ha perdido ninguna práctica, mostrando resistencia y un buen estado físico a pesar de entrenar en temperaturas más altas de las que estaba acostumbrado. También se han perfeccionado ciertos detalles, como ser coherente con su postura previa al saque y su lenguaje corporal cuando se alinea para no alertar a la defensa sobre la próxima jugada.
“La mayor diferencia es mental”, dijo. “Estoy tratando de aprender este libro de jugadas sin parar porque tan pronto como pueda jugar rápido, eso es lo más importante. No terminamos las reuniones hasta las 8 (p.m.), así que paso dos horas extra (después) simplemente aprendiendo las jugadas porque estoy tratando de ponerme al día. No tengo tiempo para descansar. Tengo que darlo todo porque, en última instancia, este es mi sueño.
“El primer objetivo es entrar en el equipo. Sé que los equipos especiales serán fundamentales para mí”.
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La mejor y más directa manera para que Rees-Zammit se gane un lugar en la plantilla es destacando como especialista en devoluciones de patadas iniciales. Al final de la mayoría de las prácticas, el coordinador de equipos especiales Dave Toub ha tenido a Rees-Zammit y al receptor Nikko Remigio como los dos mejores especialistas en devoluciones de patadas iniciales de los Chiefs.
“Siempre les decimos a los muchachos que tres o cuatro jugadores entran al equipo por su juego en equipos especiales”, dijo Reid sobre Rees-Zammit y Remigio. “Esos dos probablemente encajarían en esa categoría, pero aún tienen que hacerlo bien en su posición. Para que entren al equipo, tienen que ayudar en esa área”.
Toub cree que Rees-Zammit podría ser el jugador perfecto para adaptarse a las nuevas reglas de patada inicial de la NFL.
Louis Rees-Zammit devuelve una patada inicial 👀 imagen.twitter.com/VYiD7qrOMW
— Red de deportes de Kansas City (@KCSportsNetwork) 31 de julio de 2024
La NFL modificó su patada inicial para devolverle relevancia a la jugada. La temporada pasada, la patada inicial tuvo una tasa de devolución de apenas el 21,8 por ciento, la más baja en los 104 años de historia de la liga. En el Super Bowl LVIII no se devolvió ninguna patada inicial. Los directivos de la liga quieren que la tasa de devolución aumente al menos al 30 por ciento esta temporada.
Los Chiefs esperan que Rees-Zammit pueda tener un impacto en los retornos de patada inicial en la pretemporada al combinar las habilidades de llevar la pelota que perfeccionó en el rugby con la visión mejorada, la aceleración y la capacidad de elusividad que ha demostrado en el campamento cuando tiene la pelota en campo abierto.
“Estamos tratando de que trabaje todo lo que podamos para que se ponga al día”, dijo Toub sobre Rees-Zammit. “Ha estado genial. Está haciendo un buen trabajo como especialista en devoluciones”.
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Rees-Zammit no se unió a los Chiefs simplemente para ser conocido como regresador de patadas iniciales.
Quiere tener el balón en sus manos tanto como sea posible, demostrándole a los Chiefs que puede ser un corredor competente. También quiere tener éxito para Joseph Zammit, su padre, quien lo introdujo a la NFL. Rees-Zammit creció en Penarth, Gales, y vio muchos partidos de la NFL junto a su padre, quien se apasionó tanto por el fútbol americano que jugó en la Asociación Británica de Fútbol Americano en 1987 para los Cardiff Tigers como receptor y corredor.
“Le he contado sobre el campo de entrenamiento, lo duro que ha sido”, dijo Rees-Zammit sobre su padre. “Me ha estado dando algunos consejos y trucos sobre cómo proteger el pase: acercarme, lanzar con las manos y bajar mi altura”.
Acumulando esas repeticiones ⚡️ @LouisReesZammit imagen.twitter.com/dK3IeHbwfh
— Jefes de Kansas City (@Chiefs) 28 de julio de 2024
Rees-Zammit ha obtenido algunas pequeñas victorias en el campo de entrenamiento. La primera práctica con protección de los Chiefs fue dura para Rees-Zammit, quien fue golpeado y tackleado detrás de la línea de golpeo una y otra vez. Al día siguiente, se perdió un carril de carrera completamente abierto y en su lugar se estrelló contra la espalda del ala cerrada Irv Smith Jr. Pero al día siguiente, mostró una mejor visión y paciencia en una jugada de estiramiento al correr por el carril correcto, y la repetición terminó sin que ningún defensor lo tocara.
La semana pasada, la actuación más impresionante de Rees-Zammit fue como receptor en un ejercicio de uno contra uno contra el apoyador Leo Chenal. Rees-Zammit mostró su velocidad en una ruta de desvanecimiento cerca de la línea lateral, mientras corría junto a Chenal, seguía el pase profundo y atrapaba el balón 30 yardas campo abajo. Y Rees-Zammit incluso ganó una batalla de uno contra uno en protección de pase contra el apoyador novato Swayze Bozeman, la actuación terminó con Pacheco gritando en celebración.
“Estoy increíblemente orgullosa de mí misma y del camino que he recorrido”, dijo Rees-Zammit.
Una de las mejores partes del juego del sábado para Rees-Zammit es que sus padres, Joseph y Maxine, estarán en las gradas del EverBank Stadium para verlo actuar.
“Está tan emocionado como yo”, dijo Rees-Zammit sobre su padre. “Será increíble, un sueño hecho realidad poder ponerme el uniforme y disfrutar del momento. Voy a salir y concentrarme completamente en mi trabajo y dar lo mejor de mí”.
(Foto: Denny Medley / USA Today)
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