Hace más de una década, cuando Rusia presionó a Pavel Durov para que cerrara las páginas de políticos de la oposición en un sitio similar a Facebook que él había creado, el empresario tecnológico respondió en línea publicando una foto atrevida de un perro con una sudadera con capucha y la lengua afuera.
“Respuesta oficial de los servicios de inteligencia a la petición de bloquear grupos”, escribió sin pedir disculpas.
Trece años después, la tendencia antisistema de Durov parece haberlo metido en una nueva ronda de problemas con las autoridades. El sábado, fue arrestado en Francia como parte de una investigación sobre actividades delictivas en Telegram, la herramienta de comunicación en línea que fundó en 2013 y que se había convertido en una plataforma global definida por su enfoque de no intervención para vigilar el comportamiento de los usuarios.
El lunes, el presidente de Francia, Emmanuel Macron, se refirió al arresto de Durov y dijo que el país estaba “profundamente comprometido con la libertad de expresión”, pero que “en un estado gobernado por el imperio de la ley, las libertades se defienden dentro de un marco legal, tanto en las redes sociales como en la vida real”.
El arresto de Durov ha provocado una polémica, convirtiéndolo en un héroe popular entre quienes se preocupan por la libertad de expresión y la censura gubernamental, especialmente ahora que el escrutinio de los contenidos en línea ha aumentado a nivel mundial. Elon Musk, el propietario de X, y Edward Snowden, el contratista de inteligencia estadounidense que huyó a Rusia después de revelar información clasificada, estuvieron entre quienes corrieron a defender a Durov. El hashtag #FreePavel se difundió en X mientras se desataba el debate sobre la turbia intersección entre la tecnología y la libertad de expresión.
Telegram decía en un declaración El domingo, la empresa afirmó que respeta las leyes de la Unión Europea. “Es absurdo afirmar que una plataforma o su propietario son responsables del abuso de esa plataforma”, afirmó la empresa.
Desde hace tiempo, Telegram se ha sustentado en el espíritu antiautoritario y el compromiso con la libertad de expresión de Durov. Este tecnooptimista devoto con talento para criticar a las autoridades en Internet ha dicho que cree firmemente que los gobiernos no deberían censurar lo que la gente dice o hace en Internet.
Esa máxima rectora ayudó a que Telegram se convirtiera en una aplicación de chat popular para rusos, iraníes y otros que viven bajo gobiernos autoritarios. Pero la estrategia de laissez-faire de Durov para controlar la plataforma también ha atraído a terroristas, extremistas, traficantes de armas, estafadores y traficantes de drogas.
El secreto supera a la vigilancia más estricta de la libertad de expresión en línea, afirmó. “La privacidad, en última instancia, es más importante que nuestro miedo a que sucedan cosas malas, como el terrorismo”, escribió en 2015.
“Para ser verdaderamente libre, debes estar dispuesto a arriesgarlo todo por la libertad”, escribió Durov en Instagram en 2018 debajo de una foto de él mismo montado a caballo en el desierto.
En sus cuentas personales de redes sociales, las publicaciones de Durov muestran un estilo de vida ecléctico. En una publicación reciente, afirmó que había engendrado más de 100 hijos biológicos en 12 países como donante de esperma durante los últimos 15 años. Dijo que estaba compartiendo la información para ayudar a desestigmatizar el tema, y agregó que primero donó esperma para ayudar a un amigo que luchaba contra la infertilidad y que planeaba “hacer público” su ADN.
Pero la mayor prioridad de Durov es Telegram. En 2014, abandonó Rusia en medio del creciente escrutinio de sus servicios de seguridad y finalmente se trasladó a Dubai, donde dijo que el gobierno no interferiría en su negocio. Desde entonces, ha luchado con Apple y los principales gobiernos por los controles de contenido. Telegram se ha enfrentado a prohibiciones temporales o permanentes en 31 países, según Surfshark, un fabricante de software VPN utilizado para evitar bloqueos de Internet.
En una entrevista con Tucker Carlson que se emitió en abril, Durov acusó al FBI de intentar contratar a un programador de Telegram para que el gobierno estadounidense pudiera acceder a los datos de los usuarios. Durante la entrevista, una de las primeras en años, mostró dos esculturas de sillas, una cubierta de cuchillos y la otra con falos, en aparente alusión a un chiste de prisión rusa.
El FBI no respondió a una solicitud de comentarios.
Nacido en 1984 en la Unión Soviética, Durov se mudó con su familia al norte de Italia cuando tenía 4 años. Su hermano, Nikolai, un genio de las matemáticas que se convirtió en el director de tecnología de Telegram, apareció en la televisión italiana resolviendo ecuaciones cúbicas. A principios de los años 90, después del colapso de la Unión Soviética, los Durov regresaron a San Petersburgo, donde Pavel y Nikolai participaron en competencias juveniles de matemáticas y programaron en una computadora IBM que la familia había traído de Italia.
En la universidad, en San Petersburgo, un amigo le mostró a Durov una versión preliminar de Facebook, fundada por Mark Zuckerberg. Inspirado, Durov se propuso crear su propia versión. Vkontakte, un servicio que inició en 2006, dominó Rusia en pocos años. También atrajo la atención del Kremlin, que exigió información sobre los usuarios de Vkontakte.
Durov dijo que había comenzado a desarrollar Telegram para que fuera una forma más segura de comunicarse después de que las fuerzas de seguridad rusas se presentaran en su apartamento alrededor de 2011. Durov, que todavía dirigía Vkontakte mientras desarrollaba Telegram, dijo que el gobierno finalmente le había dado un ultimátum: entregar los datos sobre los usuarios de Vkontakte o perder el control de la empresa y verse obligado a abandonar el país.
“Elegí esto último”, dijo Durov.
En una publicación en Telegram después del arresto de Durov este fin de semana, Dmitri A. Medvedev, ex primer ministro de Rusia, dijo que Durov “quería ser un hombre brillante del mundo que vive bien sin una patria”, pero “calculó mal”. Sin embargo, Durov siempre será ruso, escribió Medvedev, y “por lo tanto impredecible y peligroso”.
En ocasiones, la vena antigubernamental de Durov se volvió oscura. En 2013, atropelló a un policía ruso con un Mercedes en San Petersburgo; estaba huyendo de una parada de tráfico después de conducir por la acera para evitar un atasco, según un ex empleado de Telegram y una sesión informativa de inteligencia del Kremlin a la que tuvo acceso The New York Times. Durov escribió más tarde en su página de Vkontakte en ese momento: “Cuando atropellas a un policía, es importante conducir de un lado a otro para que salga toda la pulpa”, según el documento informativo.
En un incidente ocurrido en 2012, Durov y otros empleados de Vkontakte arrojaron cientos de rublos doblados como aviones de papel desde la ventana de las oficinas de la empresa en San Petersburgo, lo que provocó una pelea callejera.
Desde que renunció a Rusia, Durov ha vivido de manera itinerante rodeado de ingenieros de Telegram. Se muda de ubicación cada pocos meses, dijeron ex empleados. Ha pasado tiempo en Barcelona, Bali, Berlín, Helsinki y San Francisco, incluso cuando estableció la sede formal de Telegram en Dubái. Sigue siendo un líder de ingeniería serio, a menudo obsesionado con las características de la aplicación a expensas de ganar dinero o moderar la actividad criminal, dijeron ex empleados.
Según Telegram, Durov tiene ciudadanía de los Emiratos Árabes Unidos y Francia. Aunque viaja en jet privado, ha dicho que evita comprar cosas y que guarda cientos de millones de dólares en su cuenta bancaria y bitcoins para asegurarse de poder ser libre. Bloomberg Ha estimado su patrimonio neto en más de 9 mil millones de dólares.
“Prefiero tomar decisiones que influyan en la forma en que la gente se comunica en lugar de elegir el color de los asientos de la cámara”, dijo en la entrevista con Carlson.
Telegram ya se acerca a los mil millones de usuarios en todo el mundo, lo que la convierte en una aplicación más grande que X. Telegram funciona como una aplicación de mensajería, similar a WhatsApp o iMessage. Pero también alberga grupos con hasta 200.000 usuarios y tiene funciones de transmisión que ayudan a las personas y los grupos a compartir puntos de vista con audiencias aún más grandes. El servicio es particularmente popular en Ucrania, Brasil, Indonesia, India y Rusia.
A medida que el uso de Telegram se disparó, la actitud despreocupada de Durov a la hora de controlar los contenidos generó críticas. Los responsables políticos, los encargados de hacer cumplir la ley y los investigadores de seguridad dijeron que la aplicación se había convertido en un refugio para la desinformación, la propaganda terrorista, el extremismo de extrema derecha, el tráfico de drogas, la pornografía infantil y la venta de armas.
A lo largo de los años, Telegram ha eliminado algunos contenidos, como material de abuso sexual infantil o publicaciones destinadas explícitamente a incitar a la violencia. Pero las autoridades a menudo se sintieron frustradas por la falta de cooperación de Durov. Otros han expresado su preocupación por el hecho de que Telegram mantenga vínculos con el gobierno ruso, que levantó la prohibición del servicio en 2020. Los expertos en seguridad también han advertido que la herramienta, que no utiliza los mismos estándares de cifrado que aplicaciones como Signal, no es tan segura como dice la empresa.
El lunes, los fiscales franceses dijeron que Durov se encontraba detenido como parte de una investigación abierta el mes pasado sobre delitos relacionados con pornografía infantil, fraude, tráfico de drogas y lavado de dinero. Permanecía bajo custodia, que podría extenderse hasta el miércoles.
Durante años, Durov evitó en gran medida el escrutinio público al que se enfrentaban sus colegas de Silicon Valley. Mientras que Zuckerberg, Sundar Pichai de Google y Shou Chew de TikTok fueron llamados a testificar ante el Congreso, Durov y sus ingenieros mantuvieron y actualizaron Telegram mientras estaban en movimiento. En un momento, lanzaron una actualización del producto desde un barco en el sudeste asiático que solo tenía conectividad limitada, dijo un ex empleado.
En Instagram, Durov publica ocasionalmente fotografías de un estilo de vida idílico, hecho para las redes sociales. Es un aficionado al ejercicio que anima a sus seguidores a no beber alcohol y ha publicado fotografías de sí mismo sin camiseta.
Junto a una foto reciente en la que aparece sumergido en un baño de hielo, citó a Marco Aurelio: “Un hombre debe mantenerse erguido, no debe ser mantenido erguido por otros”. En otra publicación en topless, participó en un juego llamado #PutinShirtlessChallenge, para burlarse de las publicaciones en línea del líder ruso en las que aparecía sin camisa.
“Si eres ruso, tienes que unirte al #PutinShirtlessChallenge (o enfrentarte al olvido). Dos reglas de Putin: nada de Photoshop, nada de publicidad exagerada. De lo contrario, no eres un alfa”, escribió.
En junio, Durov habló de sus planes para el verano. Mientras otros estaban de vacaciones, él dijo que viajaría a Asia Central, donde Telegram era popular, para aprender cómo se usaba allí.
Aun así, dijo, Francia estaba en su mente.
“En Dubai hace más calor y mis amigos se van a lugares elegantes como el sur de Francia”, escribió. “Como ciudadano francés, estoy de acuerdo en que Francia es el mejor destino de vacaciones”.
Aurélien Breeden Contribuyó con reportajes desde París.
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