Los funcionarios de Boeing dijeron a los reguladores el martes que el fabricante de aviones haría cambios en la forma en que diseñó y produjo el tipo de panel que voló de un avión de Alaska Airlines poco después del despegue en enero.
Boeing dijo a los reguladores que estaba rediseñando los tapones de sus puertas (los paneles que reemplazan las puertas de salida de emergencia en ciertas configuraciones de diseño que crean más asientos) para que sus sistemas de advertencia pudieran detectar cualquier mal funcionamiento.
Se espera que los cambios de diseño se “implementen dentro de un año”, dijo Elizabeth Lund, vicepresidenta senior de calidad de Boeing, quien testificó el martes en una audiencia de investigación celebrada por la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, una agencia de investigación gubernamental independiente.
La audiencia del martes reveló que los empleados de Boeing quitaron un tapón de la puerta de lo que luego sería el avión de Alaska Airlines para reparar remaches dañados, pero sin ninguna autorización interna requerida ni documentación que detallara la remoción del panel, un elemento estructural crítico. La investigación de la junta de seguridad descubrió a principios de este año que el avión, un 737 Max 9, salió de la fábrica de Boeing en Renton, Washington, sin los pernos que deberían haber mantenido en su lugar el tapón de la puerta que se desprendió en el aire.
La presidenta de la junta de seguridad, Jennifer Homendy, sugirió en la audiencia que la cultura laboral en Boeing priorizaba el cumplimiento de los cronogramas de producción por sobre los estándares de seguridad, y conducía a una fuerza laboral sobrecargada y a fallas en el proceso de producción.
El martes, Homendy leyó citas de las entrevistas que la junta mantuvo con mecánicos que han trabajado en las instalaciones de Boeing durante años. Los trabajadores testificaron ante los investigadores de la junta que se les presionaba regularmente para que trabajaran de 10 a 12 horas al día, de seis a siete días a la semana, dijo Homendy.
En la fábrica de Boeing en Renton, los contratistas de Spirit AeroSystems, un proveedor de Boeing que fabrica los fuselajes del 737 Max, señalaron la tensión constante entre los trabajadores de Spirit y los mecánicos de Boeing.
“Básicamente, somos las cucarachas de la fábrica”, dijo uno de los contratistas de Spirit a un investigador de la junta en marzo.
La Sra. Lund, vicepresidenta de Boeing, reconoció los problemas, pero dijo que su compañía estaba “trabajando duro” para implementar cambios en la cultura y los protocolos de seguridad que ayudarían a los empleados y contratistas a no sentir que tienen que sacrificar la calidad o la seguridad debido a las presiones sobre el desempeño puntual.
“Es preocupante”, dijo Lund. “No hay duda al respecto”.
La audiencia de investigación de dos días de la junta comenzó el martes, centrándose en cómo el tapón de la puerta se desprendió a una altitud de aproximadamente 16.000 pies, exponiendo a los pasajeros a vientos fuertes.
La audiencia se produce tras nuevas críticas de la agencia independiente que dieron lugar a la revocación de su acceso a la información de la investigación.
Durante un evento con los medios de comunicación en Renton en junio, la Sra. Lund actualizó a los periodistas sobre la investigación del episodio del tapón de la puerta y las mejoras que la empresa había estado realizando.
Sin embargo, cuando la junta de seguridad se enteró de los comentarios de Lund, reprendió rápidamente a Boeing. La agencia dijo que la compañía había revelado indebidamente información de la investigación y especuló sobre la causa del episodio, diciendo que Boeing había “violado flagrantemente” las reglas para las investigaciones activas.
La junta informó al Departamento de Justicia, que también estaba investigando posibles violaciones de las normas por parte de Boeing durante el vuelo de enero.
El incidente ocurrido en el vuelo de Alaska Airlines que partió de Portland (Oregón) no provocó heridos importantes, pero planteó nuevas preocupaciones sobre la calidad de los aviones de Boeing más de cinco años después de dos accidentes fatales de aviones 737 Max que involucraron sus sistemas de maniobra automatizados. Después del incidente de enero con el panel de la puerta, la Administración Federal de Aviación (FAA) prohibió a Boeing aumentar la producción del 737 hasta que se abordaran los problemas de calidad. Mike Whitaker, el administrador de la FAA, reconoció durante una audiencia en el Congreso que su agencia había sido “demasiado pasiva” en su supervisión de Boeing antes de que el panel de Alaska Airlines fracasara.
Un tema clave durante la audiencia del martes fue la falta de documentación sobre la extracción y reinstalación del tapón de la puerta. Boeing ha dicho que no hay documentos disponibles para verificar la extracción de los pernos. Si bien hay documentación que demuestra que el panel fue retirado para reparar remaches en el avión, no hay registro de si ese mismo panel fue reinstalado una vez finalizado el trabajo.
El Departamento de Justicia sigue investigando a la empresa por este incidente. Mientras continúan las investigaciones federales sobre los tapones de las puertas, Boeing ha llegado a un acuerdo con el departamento tras violar una sentencia diferida vinculada a los accidentes del Boeing Max de 2018 y 2019, en los que murieron casi 350 personas.
En 2021, Boeing y el Departamento de Justicia llegaron a un acuerdo sobre los dos accidentes que ayudó a la empresa a evitar cargos penales. Pero este año, los fiscales federales dijeron que Boeing no había cumplido ese acuerdo, por lo que se les ocurrió uno nuevo que ya se acordó provisionalmente.
Según el último plan, Boeing se declararía culpable de conspirar para defraudar al gobierno federal. La empresa también contrataría a un supervisor independiente, estaría en libertad condicional durante tres años y se enfrentaría a sanciones económicas adicionales.
Eso incluye una multa de 487,2 millones de dólares, aunque la mitad de esa cantidad podría ser perdonada debido a multas que la empresa ya ha pagado. El acuerdo no es oficial y está pendiente de la aprobación de un juez federal a finales de este mes.
El mes pasado, Boeing anunció que planeaba recomprar Spirit AeroSystems por 4.700 millones de dólares en acciones, tras haber escindido sus plantas principales en 2005. Spirit fabricó el panel que desprendió el avión de Alaska Airlines en enero.
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