Betty A. Prashker, una mujer pionera en el negocio editorial que publicó los clásicos feministas “Sexual Politics” de Kate Millett y “Backlash” de Susan Faludi, pero que también publicó atrevidas ficciones comerciales de Judith Krantz y Jean M. Auel (cuya franca sexualidad femenina consideraba una declaración no menos importante de empoderamiento feminista), murió el 30 de julio en la casa de una hija en Alford, Massachusetts. Tenía 99 años.
Su muerte fue confirmada por su familia.
La lista de autores que Prashker descubrió, defendió o posicionó para el éxito de ventas como editora y ejecutiva de dos de las principales editoriales, Doubleday y Crown (ahora ambas divisiones de Penguin Random House), también incluía a muchos hombres, entre ellos Isaac Asimov, Erik Larson, Dave Barry y Dominick Dunne.
Se graduó en Vassar y su primer paso en el mundo editorial, en 1945, como lectora de manuscritos no solicitados para Doubleday, se produjo porque los hombres que de otro modo habrían aceptado esos trabajos todavía estaban en guerra. Después de casarse en 1950, dejó su carrera a un lado durante una década para formar una familia antes de rebelarse contra el papel de ama de casa.
“De repente me di cuenta de que me estaba volviendo loca”, dijo Prashker en “The Time of Their Lives”, una historia editorial de Al Silverman de 2008. “Sentí que toda mi vida estaba limitada por el momento en que el hombre venía a arreglar la lavadora y la logística de llevar a los niños de aquí para allá y a todas partes”.
Al regresar al lugar de trabajo, Prashker fue una de las primeras encarnaciones del feminismo de los años 60 y una catalizadora de su avance. Doubleday la volvió a contratar y pronto se enteró de que una estudiante de posgrado de Columbia, Millett, estaba trabajando en un proyecto de escritura.
A la Sra. Prashker no le gustó lo que le mostró la Sra. Millett, pero le preguntó si tenía algo más. La Sra. Millett le envió su tesis doctoral, “Política sexual”: un análisis, basado en la literatura del siglo XX, de cómo el poder patriarcal obliga a las mujeres a asumir roles sumisos en la sociedad, el lugar de trabajo y el dormitorio. La Sra. Prashker estaba tan entusiasmada con el trabajo que Ella recordó más tardeque su discurso en una reunión de ventas de la empresa fue recibido con aplausos.
Publicada en 1970, “Política sexual” se convirtió en una sensación, un hito del feminismo de segunda ola y de la crítica literaria feminista.
Los instintos de la Sra. Prashker sobre lo que constituiría un best seller eran extremadamente amplios y abarcaban tanto la alta como la baja cultura.
En 1981, le dijo a Asimov que debía escribir una secuela de su trilogía de ciencia ficción de los años 50, “Fundación”. Asimov, autor de más de 100 libros, protestó porque había pasado casi una década desde que había escrito una novela. Doubleday insistió y un año después Asimov presentó una novela titulada “Lightning Rod”. Después de que Doubleday pidiera un cambio de título, se le cambió el nombre a “Foundation's Edge” y se publicó en 1982. Se convirtió en uno de los libros más populares de Asimov y pasó 25 semanas en la lista de los más vendidos del New York Times.
El Sr. Larson, autor de “El diablo en la ciudad blanca” (2003) y otras obras de no ficción de gran éxito, fue otra persona a quien la Sra. Prashker ayudó a conducir a un nuevo nivel de éxito.
Después de una experiencia decepcionante con su primer libro a principios de la década de 1990, decidió presentar su segundo, “Pasaje Letal: La Historia de un Arma”, a tres editoriales.
Tuvo dos reuniones poco inspiradoras y luego se reunió con la Sra. Prashker, que había dejado Doubleday para trabajar en Crown Publishers. Ella terminó la conversación diciendo que tenía otra reunión. El Sr. Larson supuso que lo estaban acompañando a la puerta, pero resultó que la reunión, a la que la Sra. Prashker le pidió que asistiera, era una docena de asociados de Crown que discutían cómo promocionarían el trabajo del Sr. Larson. Lo convencieron.
“Era una editora estupenda”, dijo Larson en una entrevista. “Tenía una habilidad poco común para no intervenir. Tomaba lo que uno le daba y lo mejoraba eliminando cosas y uniéndolas sin fastidiarte”.
En 1981, Prashker se trasladó a Crown, donde fue nombrada vicepresidenta y editora en jefe, después de 21 años en Doubleday. Inmediatamente fue una defensora del libro de Faludi “Backlash: The Undeclared War Against American Women”, una crítica de los ataques en los años 80 a los avances que el feminismo había logrado en décadas anteriores. Otras editoriales se habían mostrado frías al respecto.
“Recuerdo que Betty fue la única editora con la que me reuní cuando estábamos presentando Backlash y que comprendió, al instante, lo que yo estaba tratando de hacer y la necesidad de un libro así en los sombríos años 80”, dijo Faludi en un correo electrónico. “La mayoría de los demás editores parecían ajenos a lo que las mujeres estaban enfrentando o estaban convencidos de que el feminismo había logrado sus objetivos”.
A lo largo de su carrera, Prashker también fue conocida por defender a otras mujeres en el sector editorial y por la igualdad salarial en una industria que durante mucho tiempo había estado dominada por los hombres.
“Estaba decidida a ayudar a tantas mujeres como pudiera”, dijo Rachel Kahan, vicepresidenta y editora ejecutiva de William Morrow, a quien Prashker tomó bajo su protección cuando Kahan era una recién llegada a la industria.
Prashker defendió sin complejos la ficción popular hecha por y para mujeres que era menospreciada por los críticos, como las obras empañantes de Krantz, autora de novelas sobre sexo y compras como “La princesa Daisy” (1980), y de Auel, cuya serie “El clan del oso cavernario” trataba sobre una sociedad matriarcal y positiva respecto al sexo.
“No era una esnob en lo que se refería a lo que publicaba”, dijo Kahan. “Jean Auel escribió fabulosas novelas sensuales sobre hombres de las cavernas. Tratar las aventuras sexuales de las mujeres como algo por lo que no tienen que disculparse fue, y en muchos sentidos sigue siendo, una declaración política”.
Betty Louise Arnoff nació el 6 de abril de 1925 en la casa de Manhattan de sus padres, Ellis Arnoff, propietario de Shirley Fabric, una empresa del distrito textil, y Lillian (Burger) Arnoff. Asistió a la Escuela Dalton y se graduó en Vassar en 1945.
En 1963, cuando había vuelto al negocio editorial tras una década criando a tres hijas, el editor jefe de Doubleday, Ken McCormick, la invitó a almorzar para ofrecerle un trabajo. Le dijo, según recordó más tarde, que la editorial no tenía suficientes mujeres en puestos de responsabilidad. “Y si queremos seguir haciendo negocios con el gobierno”, continuó, según recuerda Prashker, “tenemos que hacer algo en forma de discriminación positiva y tener más mujeres en nuestro grupo”.
Hacia el final de su carrera, asumió el cargo de editora general de títulos en Crown, trabajando con autores selectos, entre ellos la Sra. Auel.
Le sobreviven sus hijas, Susan P. Herman, Lucy Prashker y Marti P. Murray; seis nietos; y cinco bisnietos. Su matrimonio con Herbert Prashker, un abogado laboral, terminó en divorcio en 1974 después de 24 años. Tenía casas en Central Park West en Manhattan y en Watermill, NY, en los Hamptons, antes de mudarse a una comunidad de atención continua en Greenport, NY, en Long Island.
Prashker sacudió el espíritu editorial de otras maneras. En los años 70, se enfrentó a la Century Association, uno de los clubes privados sólo para hombres de Manhattan, donde los ejecutivos editoriales se reunían entre sí y con sus autores (hombres), impulsando sutilmente redes y carreras en un ámbito cerrado a las mujeres.
Fundado por James Fenimore Cooper y otros literatos del siglo XIX, el Century rechazó a Prashker cuando ella solicitó ser miembro en 1978. Una década después, la Corte Suprema de Estados Unidos confirmó una ley de la ciudad de Nueva York que prohibía la discriminación en los clubes privados, lo que dio inicio a un lento goteo de miembros mujeres.
Pero para entonces, Prashker ya no estaba interesada en el Century. Decidió mezclar negocios y placer en un lugar más exclusivo: el Grill Room del Four Seasons, el espacio revestido con paneles de nogal diseñado por Philip Johnson, donde tenía una mesa habitual.
En aquel momento de finales del siglo XX, el restaurante era el lugar de almuerzo de la élite de Manhattan del mundo editorial, los medios de comunicación, la moda y la política.
“Ese era su club”, dijo el Sr. Larson, quien a veces era invitado de la Sra. Prashker.
“La acompañaban inmediatamente a su mesa”, recuerda, “y sin que nadie le preguntara nada, le daban un tazón de consomé”.
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