A casi 11 meses de una guerra devastadora, ha surgido un nuevo y grave problema en Gaza: la polio. Ahora Israel, bajo una nueva ronda de presión internacional para evitar un brote de esta enfermedad paralizante infantil, ha actuado con relativa rapidez para permitir que los organismos de ayuda de las Naciones Unidas se ocupen de ella.
A partir del domingo, el ejército israelí y Hamás observarán pausas breves y escalonadas en los combates para permitir que 640.000 niños de Gaza sean vacunados, dijeron las autoridades.
Una campaña de vacunación de este tipo no tiene precedentes en la guerra, y los funcionarios de salud advirtieron que enfrenta enormes desafíos con gran parte de la infraestructura de Gaza en ruinas, cientos de miles viviendo en refugios temporales y un historial de ataques contra trabajadores humanitarios desde que comenzaron los combates en octubre pasado.
Sin embargo, en el contexto de un conflicto en el que las partes en conflicto han llegado a acuerdos muy limitados, el acuerdo sobre las pausas se alcanzó seis semanas después de que la Organización Mundial de la Salud dijera por primera vez que se habían encontrado rastros de poliovirus en las aguas residuales de Gaza. Hace dos semanas, se confirmó que un niño de casi un año era el primer caso de la enfermedad en Gaza en 25 años, lo que dio urgencia a los llamamientos de la ONU para que se iniciara una campaña de vacunación.
Un brote de esta enfermedad se sumaría a los graves problemas humanitarios que enfrentan los 2,2 millones de palestinos en Gaza y, sin duda, provocaría una mayor condena internacional a Israel por las severas restricciones impuestas en tiempos de guerra al territorio. El resurgimiento de la enfermedad, que ha sido erradicada en casi todo el mundo, refleja el costo de los bombardeos israelíes que han destruido los sistemas de tratamiento de aguas residuales y de abastecimiento de agua de Gaza.
También podría amenazar a los vecinos de Gaza, Egipto e Israel: los funcionarios israelíes estaban tan preocupados por la propagación de la polio que anunciaron una semana después de detectarse el virus que vacunarían a sus tropas en Gaza contra la enfermedad.
En una muestra de la preocupación mundial, el secretario de Estado, Antony J. Blinken, aprovechó una visita a Israel la semana pasada para presionar al primer ministro, Benjamin Netanyahu, para que aceptara las pausas en los combates, dijo un alto funcionario estadounidense. Netanyahu se mostró abierto a pausas breves y limitadas, aunque dejó en claro que no aceptaría un alto el fuego en toda Gaza, dijo el funcionario.
“Creo que este es un camino a seguir”, dijo el jueves a los periodistas el Dr. Rik Peeperkorn, el principal representante de la Organización Mundial de la Salud en Gaza, cuando la agencia anunció el acuerdo sobre las pausas.
“No hacer nada sería realmente malo. Tenemos que detener esta transmisión en Gaza y tenemos que evitar la transmisión fuera de Gaza”.
Los dirigentes israelíes se han enfrentado a una creciente presión internacional para mejorar la situación humanitaria de los palestinos en Gaza, incluso por parte de la Corte Penal Internacional. Para Netanyahu y el Ministro de Defensa, Yoav Gallant, la amenaza es especialmente grave: el fiscal principal de la corte, Karim Khan, ha solicitado su arresto por crímenes de guerra, entre ellos el de infligir deliberadamente hambre y sufrimiento a la población de Gaza.
Hamás ha señalado que sus líderes consideran que es necesario hacer una pausa en las hostilidades para permitir la vacunación, aunque las conversaciones de paz sobre un alto el fuego permanente siguen estancadas. “Estamos dispuestos a cooperar con las organizaciones internacionales para asegurar esta campaña”, dijo el jueves un funcionario de Hamás, Basem Naim.
Las agencias de ayuda de la ONU planean comenzar la campaña de vacunación masiva en Gaza el domingo, tras haber persuadido a Israel, después de casi seis semanas de advertencias sobre el posible resurgimiento de la enfermedad, a pausar las operaciones de combate durante varias horas al día en ciertos lugares.
Israel ha suspendido periódicamente los combates por razones humanitarias durante la guerra, incluso anunciando que no atacaría durante el día a lo largo de una ruta clave de ayuda en el sur de Gaza para facilitar que los convoyes de ayuda transportaran suministros muy necesarios al territorio. Pero esas pausas han abarcado áreas pequeñas y no han durado tanto como las anunciadas el jueves.
“Israel aceptó estas pausas humanitarias limitadas por temor a que la polio se pueda propagar y para satisfacer una solicitud estadounidense”, dijo Michael Makovsky, presidente y director ejecutivo del Instituto Judío para la Seguridad Nacional de Estados Unidos.
La vacunación comenzará alrededor de las 6 de la mañana del domingo en el centro de Gaza durante al menos tres días, o más tiempo si es necesario, dijo el Dr. Peeperkorn. Cuando se complete, la campaña se trasladará al sur de Gaza durante tres días, y luego al norte de Gaza durante tres días.
Será necesario administrar una segunda ronda de refuerzo de inmunizaciones cuatro semanas después de las primeras dosis, y el Dr. Peeperkorn dijo que eso era parte del acuerdo alcanzado el jueves. “Esperamos que todas las partes se adhieran a eso”, dijo.
La Organización Mundial de la Salud y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) han entregado más de 1,2 millones de dosis de vacunas contra la polio desde Indonesia para distribuirlas entre unos 640.000 niños de Gaza menores de 10 años. Otras 400.000 dosis están en camino.
Al menos el 90 por ciento de esos niños necesitan ser vacunados para detener la propagación de la enfermedad, dijo el Dr. Peeperkorn.
Para ello se necesitará una fuerza de unos 2.100 trabajadores sanitarios y de ayuda comunitaria en Gaza, en unos 700 centros médicos, clínicas móviles y refugios. Ellos administrarán la vacuna contra la polio durante una pausa escalonada en las operaciones militares durante nueve horas al día durante tres días en zonas designadas en cada una de las tres principales regiones de Gaza: norte, sur y centro.
El acuerdo para la pausa humanitaria se alcanzó el jueves después de días de tensas negociaciones con funcionarios israelíes, quienes insistieron en que no era un primer paso hacia un alto el fuego y que los combates no se detendrían en la Franja de Gaza.
Algunas de las dosis se administrarán en refugios gestionados por la UNRWA, la principal agencia de la ONU que proporciona ayuda a los palestinos en Gaza. Israel ha acusado a la UNRWA de estar infiltrada por Hamás, acusación que niega.
El Dr. Peeperkorn dijo que la campaña de vacunación se había planificado en coordinación con la UNRWA y COGAT, la agencia del Ministerio de Defensa israelí que supervisa la política para los territorios palestinos. También dijo que las autoridades israelíes habían acordado no emitir órdenes de evacuación en los momentos y lugares en que se administran las vacunas.
Las autoridades sanitarias de Gaza han informado de que hay numerosos niños con síntomas compatibles con la polio, probablemente como resultado de lo que según funcionarios de la UNICEF y la OMS son condiciones de insalubridad extremas combinadas con el deterioro de los servicios sanitarios en toda la región. El virus de la polio se ha detectado en muestras de aguas residuales en Khan Younis, en el sur de Gaza, y Deir al Balah, dos lugares con grandes poblaciones de palestinos desplazados que han huido de los ataques aéreos israelíes.
La campaña de vacunación llegará demasiado tarde para un niño llamado Abdul Rahman Abu Al-Jidyan, que tiene casi un año y vive con su familia en una tienda de campaña en Deir al Balah, en el centro de Gaza.
Nació justo antes de que comenzara la guerra entre Israel y Hamás en octubre pasado y no pudo recibir las vacunas de rutina que se les dan a los bebés, dijo su madre, porque la familia se vio obligada constantemente a mudarse de un refugio a otro para escapar de la violencia. Luego, hace unos dos meses, Abdul Rahman dejó de caminar y gatear.
“Encontré al niño vomitando, dejó de moverse y tenía fiebre”, dijo su madre, Nivine Abu Al-Jidyan, en una entrevista esta semana con Reuters. Los exámenes en un hospital de Gaza y una muestra enviada a un laboratorio en Jordania confirmaron los temores de los funcionarios de salud: había dado positivo en la prueba de polio.
Michael Crowley y Aarón Boxerman Contribuyó con informes.
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