Las acusaciones rebotaron en los campos agrícolas y llegaron a un tribunal del Valle Central, donde una de las empresas más poderosas de California y un sindicato emblemático se enfrentaban por acusaciones de engaño y coerción en una pelea por la representación de los trabajadores.
Algunos trabajadores agrícolas de Wonderful Nurseries —parte de Wonderful Company, el conglomerado detrás de famosas marcas de jugo de granada y pistachos, así como de Fiji Water— dijeron que los habían engañado para que firmaran tarjetas para unirse a un sindicato. Por otro lado, United Farm Workers, el sindicato formado en la década de 1960 por figuras laborales como César Chávez, sostiene que la influyente empresa, propiedad de los multimillonarios de Los Ángeles y poderosos donantes demócratas Stewart y Lynda Resnick, está tratando de frustrar la voluntad de los trabajadores mediante la intimidación y la coerción.
Durante meses, el debate se ha prolongado ante la Junta de Relaciones Laborales Agrícolas de California, que arbitra las luchas laborales entre trabajadores y productores, y en un tribunal no lejos de los extensos campos de Wonderful.
En mayo, la empresa presentó un desafío legal contra el estado que podría revocar una ley de 2022 que facilitó la participación de los trabajadores agrícolas en las votaciones de sindicalización.
Después de vetar una versión anterior por cuestiones de procedimiento, el gobernador Gavin Newsom firmó la medida tras la presión pública del presidente Biden y la representante Nancy Pelosi, entonces presidenta de la Cámara de Representantes. La UFW anunció la promulgación del proyecto de ley como una victoria fundamental, pero varios grandes productores dijeron que permitiría a los organizadores sindicales influir injustamente en el proceso.
La ley allanó el camino para que los trabajadores agrícolas votaran por la representación sindical mediante la firma de tarjetas de autorización sindical, un proceso conocido simplemente como verificación de tarjetas. Su aprobación coincidió con una época de mayor movilización para sindicalizar a los trabajadores durante la pandemia y una voluntad de presionar para exigir mejores condiciones de trabajo y respeto por parte de los empleadores, dijo Victor Narro, director de proyectos y profesor de estudios laborales en el Centro Laboral de la UCLA.
“Hay una nueva energía en la lucha por tener voz en el lugar de trabajo, por eso ha habido una ola de campañas de organización sindical desde la pandemia”, dijo Narro.
El otoño pasado, la UFW consiguió su primer éxito organizativo en seis años, sindicalizando a casi 300 trabajadores de una planta empacadora de tomates en el Valle Central utilizando el sistema de verificación de tarjetas.
El sindicato representa hoy a unos 7.000 trabajadores, en comparación con los 60.000 de la década de 1970. Esa contracción sustancial se ha atribuido a una variedad de factores: conflictos y deserciones dentro del núcleo inicial del sindicato, desilusión entre los miembros, resistencia de los productores, errores estratégicos y un énfasis insuficiente en la organización.
En los últimos meses, el sindicato ha centrado sus esfuerzos organizativos y legales en la batalla contra Wonderful Nurseries, cuyos propietarios, los Resnick, han donado millones a políticos demócratas y a iniciativas filantrópicas que han puesto sus nombres en instalaciones de la UCLA, el Museo Hammer y el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles.
En febrero, la UFW presentó una petición ante la Junta de Relaciones Laborales Agrícolas de California atestiguando que la mayoría de los más de 600 trabajadores agrícolas de Wonderful Nurseries en la pequeña ciudad de Wasco, en el Valle Central, habían firmado tarjetas de autorización sindical.
Pero Wonderful respondió rápidamente y presentó una moción pidiendo a la junta que detuviera el proceso de certificación de las firmas de los trabajadores.
La empresa proporcionó declaraciones firmadas de aproximadamente 150 trabajadores que afirmaban que la UFW les había hecho pensar que firmar las tarjetas era un requisito previo para recibir $600 en fondos de ayuda federal para los trabajadores agrícolas.
Algunos dijeron que los trabajadores sindicalistas los habían “acosado” y “engañado” para que firmaran, según las transcripciones.
La junta de relaciones laborales permitió que el proceso de certificación siguiera adelante. Un director regional de la junta reconoció en una audiencia del panel que no había abordado las preocupaciones descritas en las declaraciones, según las transcripciones.
Elizabeth Strater, directora de campañas estratégicas de la UFW, dijo que el esfuerzo de organizarse en Wonderful tiene como objetivo garantizar el respeto fundamental y la equidad tanto para los empleados subcontratados como para los directos.
“Estos trabajadores querían tener voz en el trabajo, donde su labor genera enormes ganancias para la empresa, y tienen derecho a unirse y formar su sindicato”, dijo Strater.
Pero algunos trabajadores que inicialmente firmaron las tarjetas se reunieron más tarde en abril para una protesta para distanciarse públicamente del esfuerzo de sindicalización. Cantaron y llevaron carteles que decían “¡No queremos unión!”.
“Dijeron claramente —esto sí lo recuerdo— que eran $600 de ayuda para los trabajadores agrícolas que trabajaron durante el Covid”, dijo Claudia Chávez, empleada de un contratista laboral de Wonderful. le dijo al diario Los Angeles TimesElla dijo que no sabía que iba a votar por el sindicato.
La UFW presentó una queja ante la junta de relaciones laborales alegando prácticas laborales injustas por parte de Wonderful, argumentando que había utilizado tácticas antisindicales para obligar a los trabajadores a presentar las declaraciones.
Según la denuncia, los trabajadores fueron presionados por los gerentes de recursos humanos y un consultor para que afirmaran que los habían engañado y que no querían ser parte del sindicato. Dentro de una sala de conferencias y un invernadero, según la denuncia, los gerentes y el consultor hablaron con los trabajadores en español, intimidándolos y persuadiéndolos de que revocaran sus firmas de las tarjetas.
El asesor general de la junta de relaciones laborales se puso del lado del sindicato y ordenó a la empresa “cesar y desistir de interrogar a los empleados agrícolas sobre su apoyo al sindicato”. En respuesta a la decisión, la empresa dijo que la junta “muestra una vez más que está más interesada en respaldar descaradamente a la UFW que en proteger a los trabajadores agrícolas o salvaguardar la integridad de una votación sindical”.
En mayo, Wonderful demandó a la junta, argumentando que la ley estatal que permite la sindicalización mediante verificación de tarjetas priva a los empleadores del debido proceso. La demanda se presentó hacia el final de un período de 90 días para que la empresa y el sindicato llegaran a un acuerdo de negociación colectiva o que la junta lo prescribiera.
Durante una audiencia en junio sobre la demanda, decenas de miembros de la UFW marcharon frente al juzgado. Utilizando megáfonos y vistiendo camisetas rojas brillantes con el símbolo del sindicato —el águila azteca—, criticaron a Wonderful como una empresa deshonesta a la que no le importaban los trabajadores.
El mes pasado, el juez que supervisaba el caso emitió una orden preliminar que detuvo el proceso de negociación.
Está pendiente un fallo final, pero el juez indicó que era “probable que Wonderful prevaleciera” en su impugnación a la ley de 2022, y agregó que el cumplimiento “de un proceso que probablemente sea inconstitucional” causaría un daño irreparable.
En una declaración, Rob Yraceburu, presidente de Wonderful Nurseries, dijo que “la historia de la compañía en el trabajo con trabajadores agrícolas se basa en la confianza mutua, la colaboración y el respeto” (algunas subsidiarias de la compañía están sindicalizadas o lo han estado en el pasado).
Dijo que después de escuchar de los trabajadores agrícolas que se habían “sentido engañados” al firmar las tarjetas de autorización del sindicato, “respondimos a estas preguntas de los empleados con total transparencia y honestidad”.
La compañía dijo que los Resnick se habían negado a hacer comentarios sobre la disputa.
Teresa Romero, presidenta de la UFW, publicó una carta pública a sus partidarios después de que se concedió la orden preliminar.
“Está muy claro que Wonderful está decidida a utilizar sus considerables recursos para negarles a los trabajadores agrícolas sus derechos”, afirmó. “Es un golpe duro, pero estos trabajadores son valientes y están decididos a buscar lo que merecen: dignidad en el trabajo y un contrato sindical justo”.
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