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Luciano Spalletti aún no había encontrado al topo de Iserlohn. "No sé cómo responder a eso", se disculpó. "Espero que me puedas echar una mano, pero no sé cómo responder a esa pregunta". Las búsquedas en el campo de Sauerland donde Italia se basaba para la Eurocopa no dieron resultado. Los agujeros en el santuario de Casa Azzurri, como se conoce al centro de entrenamiento del equipo nacional, le preocupaban, ya fueran reales o no. "Hay un Julian Assange en el vestuario. Un delantero hubiera sido más útil, pero ahí lo tienes", observó irónicamente el columnista de Corriere della Sera, Massimo Gramellini.
Después del empate 1-1 en la fase de grupos contra Croacia en Leipzig, Spalletti entró a la conferencia de prensa con muy poca euforia después de que el gol del minuto 98 de Mattia Zaccagni asegurara que Italia saliera del grupo de la muerte. El resplandor en su lugar encendió su mal genio. Ya había chocado con el analista de Sky Italia, Paolo Condo, por la percepción de que su equipo era demasiado cauteloso. "¿Qué quieres decir con precaución?",
Se irritó con un reportero de la UEFA que comenzó una pregunta sobre cómo habría sido injusto perder contra Croacia en el RB Arena con la línea: si no hubieras marcado ese gol... Spalletti intervino de inmediato. "¡Chicos, tuvimos tres o cuatro oportunidades claras! Se puso a la defensiva cuando tomó asiento ante el resto de los medios. Su saco Armani ya no descansaba como debería en sus hombros. Dejó la impresión de un hombre que creía que todos estaban en su contra. Un león rodeado de cazadores de grandes presas apuntandoles con sus rifles.
Cuando un periodista de radio dijo que era su impresión que Spalletti había escuchado a sus jugadores y había hecho un pacto para cambiar el sistema para el juego contra Croacia, estaba convencido de que alguien debía haber pasado la información desde el interior de Casa Azzurri. "No afirmes que esto es tu licencia poética", se irritó. "Esto es simplemente la debilidad de aquellos que realmente filtran cosas porque hay un entorno interno y un entorno externo. Si realmente hay personas filtrando cosas de adentro hacia afuera, entonces eso es alguien que perjudica al equipo nacional, quienquiera que te haya dicho eso está perjudicando al equipo nacional.
Como cambio de humor, el contraste en el estado de ánimo de Spalletti en la víspera del torneo fue marcado. Antes del primer partido de Italia contra Albania en Dortmund, describió la "emoción feliz, contagiosa y fantástica" que le recorría. "Es una emoción que no trae tensión, no es necesariamente tóxica", dijo. Sin embargo, dentro de quince días, "sentí que hay este veneno viniendo de todos lados, y me inyecto con este veneno".
Viendo en primera fila estaba el presidente de la Federación Italiana de Fútbol, Gabriele Gravina. Ya había tenido que recordar a Spalletti que volviera y agradeciera a los fanáticos al final del juego. Spalletti había caminado directamente hacia el túnel al sonar el silbato final. La mediación de Gravina no terminó ahí. En las primeras horas de la mañana, el periodista de radio recibió una llamada telefónica de un número desconocido. Era Spalletti llamando para disculparse.
La irritabilidad que mostró esa noche no era algo fuera de lo común. Se sabe que Spalletti literalmente golpea su cabeza en el escritorio ante preguntas que no le gustan. Ha hecho que los oficiales de prensa se retuerzan por cómo las historias han llegado a los periódicos. Tal vez los cuatro años que pasó en Rusia en el Zenit de San Petersburgo lo llevaron a ver espías por todas partes. Tal vez sus experiencias de tener que ser el hombre que jubiló a Francesco Totti en Roma y despojó a Mauro Icardi del brazalete de capitán en el Inter lo insensibilizaron ante la cantidad de informes y contra-informes tácitos que la gente alrededor de los equipos y jugadores hacen. "Leí que fui demasiado sincero", Spalletti admitió antes de que Italia abordara un avión de regreso a casa.
La euforia que trajo el gol de Zaccagni no se apagó por completo. Recordaba al gol de Alessandro Del Piero en las semifinales de la Copa del Mundo contra los anfitriones Alemania en 2006, un gol que envió a Italia a Berlín, al igual que el de Zaccagni en el partido de octavos de final contra Suiza. Pero la intriga en torno al topo dividió la atención. La actitud nerviosa de Spalletti llamó la atención. Su esperanza de que los jugadores estuvieran más relajados después de salir del grupo de la muerte porque las permutaciones como solo necesitar un empate contra Croacia no estarían rondando por sus cabezas se vio frustrada por la insinuación de que había un traidor en sus filas. Gran parte del éxito de Carlo Ancelotti como entrenador se atribuye a su calma bajo presión. Esto era lo opuesto.
En su presentación en septiembre, Spalletti dijo: "No sé si seré el mejor entrenador posible de la selección nacional, pero definitivamente seré el mejor Spalletti posible". Después de la eliminación de Italia, admitió: "Claramente no lo fui". No fue el Spalletti que ganó el primer título de liga de Napoli desde 1990, un logro que solo se consideraba capaz de Diego Maradona. No fue el Spalletti que llevó a Roma a copas y puntajes récord del club. No fue el Spalletti bajo el cual cuatro jugadores terminaron como máximos goleadores en Italia o el Spalletti que reinventó jugadores y cambió sus carreras. Al preguntarle si podía retroceder en el tiempo, dijo: "Ese no es un juego que juego, repasando lo que podría haber pasado".
No habría seleccionado un escuadrón diferente, por ejemplo. Como tal, la eliminación de Italia fue recibida con schadenfreude por aquellos que dejó afuera. Matteo Politano, el extremo que ganó la liga con Spalletti en Napoli, publicó un emoji encogiéndose de hombros. El hermano de Ciro Immobile, quien comenzó y anotó en el primer partido de Spalletti a cargo para nunca volver a aparecer, escribió en una historia de Instagram: "Ahora tendrás que encontrar otro chivo expiatorio". Ninguno de los delanteros que Spalletti llevó a Alemania anotó. Pero esto no fue como en 1982 cuando Enzo Bearzot eligió a Paolo Rossi, quien apenas había jugado durante dos años debido a su implicación en el escándalo del Totonero, sobre Roberto Pruzzo, el máximo goleador de la Serie A.
Ninguno de los jugadores que se quedaron en casa habría movido drásticamente la aguja en Alemania. Ni siquiera Giacomo Bonaventura de 34 años, el jugador que Spalletti apodó "nuestro Bellingham". Ni Riccardo Orsolini. Ni Manuel Locatelli. Ni el suspendido Sandro Tonali. El talento sigue llegando. Antes del último juego de preparación de Italia contra Bosnia, los menores de 17 años dieron una vuelta de honor por el Castellani en Empoli. Son campeones de Europa, al igual que los menores de 19 años. Incluso los menores de 20 años terminaron subcampeones en la Copa del Mundo. Pero queda por ver cuántos de ellos darán el paso al nivel senior o incluso tendrán la oportunidad.
"Intenté rejuvenecer un poco al equipo", dijo Spalletti. "Dado que me quedo, lo haré aún más en el futuro".
Gravina no consideró despedir a Spalletti. La presencia de Max Allegri en el mercado no cambió nada. "Soy pragmático y pienso que es impensable resolver problemas en tiempos de dificultad abandonando un proyecto que dijimos desde el principio que era un proyecto de tres años", dijo Gravina. "No se puede pensar en abandonar un proyecto después de ocho o nueve meses".
Antes del primer partido de Italia contra Albania, Spalletti afirmó que la falta de tiempo con los jugadores no podía ser usada como excusa debido a la receptividad que había visto de ellos en el campo de entrenamiento. Pero esa fue una excusa en la que se apoyó después de la eliminación. "No he tenido mucho tiempo para conocer a los jugadores", lamentó Spalletti. "Los entrenadores anteriores han tenido 20 partidos para probar y conocer a los jugadores, algunos incluso 30. Algunos partidos más podrían haberme ayudado".
No había estado en el trabajo durante un año después de reemplazar a Mancini a fines de agosto de 2023, cuando la clasificación de Italia para la Eurocopa estaba en gran peligro. "Entré cuando había una necesidad urgente de resultados y probablemente por lo que se necesitaba en ese momento estábamos bien hasta cierto punto, pero no logramos crecer dentro de este mini proceso y (contra Suiza) dimos un gran paso atrás que no puede ser aceptado".
Noventa meses se redujeron a 70 días juntos entre los clasificatorios de invierno, los amistosos de marzo y los preparativos para este torneo. ¿Podría Spalletti haberlos usado mejor? No llevó a Gianluca Scamacca a los Estados Unidos para los juegos de exhibición de primavera contra Ecuador y Venezuela. Jugadores como Locatelli y Bonaventura sí fueron, solo para no ser incluidos en la lista provisional de 30 jugadores para Alemania. La dupla del Torino, Alessandro Buongiorno y Raoul Bellanova, se habían integrado en la selección nacional y abordaron el avión para la Eurocopa pero nunca jugaron un minuto.
En el caso de Buongiorno, fue una sorpresa. Se había desempeñado con seguridad en el crucial clasificatorio contra Ucrania y parecía estar listo para comenzar en la Eurocopa, especialmente después de que Francesco Acerbi quedara fuera por lesión. Sin embargo, Spalletti eligió a Riccardo Calafiori para jugar al lado de Alessandro Bastoni. Fue una de las pocas decisiones inspiradas que tomó. Pero Calafiori no había sido convocado hasta los juegos de preparación en junio.
En cuanto a Bellanova, la principal conclusión que sacó Spalletti de la Eurocopa se refería a la intensidad. Antes del juego contra España, dijo, aludiendo a sus extremos Nico Williams y Lamine Yamal: "Si hay un jugador que puede correr a 34 km/h y nuestro jugador más rápido va a 29 km/h, entonces hay una gran brecha". Bellanova es el defensor más rápido de la Serie A. Y sin embargo, Spalletti se mantuvo fiel a Giovanni Di Lorenzo, su capitán en Napoli, incluso después del juego contra España cuando Williams lo superó una y otra vez, incluso después de una temporada terrible con su club.
Fue uno de los cuatro jugadores que comenzaron todos los juegos para Italia en la Eurocopa. Nicolo Barella fue uno de ellos también. El centrocampista todo terreno del Inter no recibió el premio al hombre del partido de la UEFA contra Albania. Eso
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