SEOUL — En los últimos cuatro años, casi nadie ha logrado escapar de Corea del Norte, desde que el líder Kim Jong Un cerró la frontera del país con China en los primeros días de la pandemia.
Pero Kang Gyu-rin y su madre, tía y un amigo de la familia se encuentran entre los pocos que lo han logrado. Para hacerlo, utilizaron una peligrosa ruta que se ha convertido en casi la única opción para escapar: por mar.
Una noche de octubre pasado, los cuatro abordaron el viejo y endeble bote de madera de Kang, con un sistema rudimentario de bombeo para sacar el agua, y se dirigieron a Corea del Sur. O a la muerte.
"Estaba lista para morir, así que no tenía miedo", dijo Kang, ahora con 23 años. "Tuvimos que hacer nuestro mejor esfuerzo".
Kang y su madre, Kim Myung-sook, contaron al Washington Post acerca de su vida durante la era del covid y su decisión de huir por mar, ofreciendo una rara visión de cómo ha cambiado Corea del Norte en los últimos cuatro años.
Corea del Norte, gobernada por el régimen totalitario de Kim durante casi ocho décadas, ha sido durante mucho tiempo uno de los países más reclusivos y represivos del mundo, un lugar terrible en el que vivir pero extremadamente difícil de escapar.
Fue a finales de la década de 1990, en plena hambruna devastadora en el Norte, que oleadas de desertores comenzaron a llegar al Sur, casi todos tomando una ruta terrestre a través de la frontera relativamente porosa con China, luego a Mongolia o hacia el sudeste asiático, donde podían volar a Corea del Sur.
Alrededor de 33,000 norcoreanos habían llegado al Sur de esa manera. Pero eso se detuvo en enero de 2020, cuando Kim Jong Un cerró las fronteras y luego erigió nuevas cercas de alambre de púas y torres de vigilancia, haciendo imposible que nadie cruzara a China sin permiso.
Ahora, los defensores de los derechos humanos dicen que Kim ha prácticamente dado inicio a una "era de cero desertores".
Cómo reportamos esta historia
Si bien algunos norcoreanos que ya estaban fuera del país cuando comenzó la pandemia, como trabajadores enviados a Rusia, han llegado a Corea del Sur desde 2021, solo alrededor de 15 personas han logrado escapar de Corea del Norte y llegar al sur, según estimaciones de organizaciones de apoyo a los desertores. Eso incluye a Kang y su familia.
Eso hace que su relato sea extremadamente valioso. Sin embargo, las historias de los desertores de Corea del Norte son notoriamente difíciles de corroborar porque los periodistas no pueden contactarse con residentes u funcionarios que puedan confirmar sus relatos. La tía de Kang y el amigo de la familia que manejó su bote se negaron a ser entrevistados.
El Post verificó el relato de Kang con dos organizaciones de defensa en Seúl que la han entrevistado: el Centro de Datos para Derechos Humanos de Corea del Norte y Libertad en Corea del Norte, y confirmaron que detalles clave fueron transmitidos de manera consistente. El Post se reunió con Kang y su madre de forma independiente de los grupos de defensa.
Julie Turner, enviada especial de Estados Unidos para temas de derechos humanos en Corea del Norte, también se reunió con Kang y quedó impresionada por los esfuerzos que hicieron para escapar.
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